(25 380 Béthunois, 943 ha) est une sous-préfecture du Pas-de-Calais, 30 km au NNO de la préfecture. Elle est située sur la Lawe et un peu au sud du canal Dunkerque-Escaut, en bordure de la plaine de Flandre. Le centre-ville s’organise autour d’une grand’place aux belles maisons flamandes restaurées après 1918, d’un beffroi de 1388, en grès, haut de 47 m avec son campanile, et de l’église Saint-Vast à clocher carré fortifié. Au nord-ouest du centre sont de vastes installations sportives, le palais de justice et la prison, au sud-est le théâtre; musée régional d’ethnologie dans l’hôtel de Beaulincourt (18^e s.); musée d’histoire naturelle avec reptiles et insectes vivants dit Béthunarium, centre dramatique national de la Comédie de Béthune.

Béthune a été dotée de départements de sciences appliquées, sciences économiques et IUT (6 départements) de l’Université d’Artois, totalisant 3 000 étudiants. Elle a quatre lycées publics dont deux professionnels et un lycée privé, deux collèges publics et deux privés; deux instituts médico-éducatifs (60 et 50 places) et un centre d’aide par le travail. Le centre hospitalier est en banlieue, à Beuvry; une unité d’addictologie (Centre du Jeu de Paume) est à Béthune, ainsi qu’une unité extra-hospitalière de l’hôpital psychiatrique de Saint-Venant (Val de Lys-Artois); clinique Anne d’Artois (320 sal.) et trois cliniques de 100, 70 et 60 places. La ville a aussi une maison d’arrêt de 180 places, et une caserne de la 16^e CRS.

Béthune a été le siège de la Compagnie des mines de Béthune mais les fosses ont été creusées dans les communes voisines. Le grand ensemble du Mont Liébaut, au sud-ouest, est «quartier prioritaire» (55 ha, 5 300 hab.). Elle a reçu des usines au temps de la reconversion des houillères, dont la plus grande reste celle des pneumatiques Bridgestone (880 sal., groupe japonais) issue de Firestone. L’usine McCain (240 sal., groupe canadien) traite les pommes de terre (flocons, frites). La métallerie Tolmega, passée en 2005 du groupe Gantois au groupe sarrois Hager puis à l’allemand Niedax, est spécialiste de chemins de câbles mais n’a plus que 135 sal. (330 en 2005). Une autre activité de poids est le groupe Philippe (cheminées et pierres d’ornement, avec l’usine Philippe de Préfabrication (70 sal.), et le siège social du groupe (40 sal.). Béthune accueille aussi les équipements d’aéraulique Halton (65 sal., finlandais); les plastiques SI-Group (75 sal.); l’ingénierie CEBTP-Ginger (60 sal.).

La ville a un hypermarché Auchan (400 sal.) et des enseignes voisines; fournitures d’hôtellerie Henri Julien (90 sal.), publicité Adrexo (75 sal.), installations de la Comédie de Béthune (50 sal.). Orange a 55 sal., le transport d’électricité RTE 65, et le distributeur Enedis 65; interim CRIT (110 sal.) et Proman (120 sal.); transports LPI (85 sal.) et de voyageurs Artois (240 sal.).

La commune s’est agrandie en absorbant en 1990 Verquigneul, qui lui a apporté 1 600 habitants, mais qui a repris son indépendance en 2008; une autre fusion avec Beuvry n’a duré que de 1993 à 1997. Béthune avait 6 000 hab. au début du 19^e s., le double à la fin. Elle est passée à 20 000 en 1936, et a encore crû ensuite, puis sa population s’est stabilisée; elle a 3 140 hab. de moins qu’en 1999 mais surtout en raison du départ de Verquigneul. Béthune est le siège de la communauté d’agglomération de Béthune-Bruay, Artois-Lys Romane, qui groupe 100 communes et 276 800 hab. L’Insee lui attribue une «unité urbaine» de 356 000 hab. (94 communes), distincte d’une «unité urbaine» Douai-Lens. L’arrondissement a 292 600 hab., 104 communes.

Le nouveau canton de Béthune a 7 communes et 41 700 hab.