(6 880 Ambertois, 6 048 ha dont 2 200 de bois) est une sous-préfecture du Puy-de-Dôme, au bord de la Dore, 75 km au SE de Clermont-Ferrand, à 530 m d’altitude. Situé au nord d’un fossé tectonique nord-sud encaissé entre Livradois et Forez, le bourg est un très ancien centre de services d’une région rurale dont les anciennes activités artisanales n’ont guère survécu aux concentrations; il fut aussi l’un des points forts de la petite industrie en Auvergne, à l’égal de Thiers.

Centre de collecte de chiffons, il avait été animé par de nombreuses papeteries dans le petit val Lagat, au point d’être un moment le premier centre papetier de France; mais il n’en reste que la papeterie-musée de Richard-de-Bas (20 sal.), dont le moulin remonterait à 1326 et n’utilise aujourd’hui que du coton comme matière première. Une production de chapelets et bijoux religieux apparue sous le Second Empire et utilisant la main-d’œuvre féminine à bon marché de la montagne voisine a longtemps été tenue par des «fabricants» à la manière lyonnaise; elle se survit anecdotiquement par médailles et verroteries: la bijouterie fantaisie Béraudy-Vaure, fournisseur de chapelets, est tombée de 170 à 35 salariés.

Une autre spécialité fut la tresse textile (lacets, cordages, etc.); elle a donné le meilleur de l’industrie actuelle de la commune, représenté par les tissus élastiques et sandows Joubert (120 sal.), les gaines isolantes et câbles Omerin (210 sal.) et de plus petits ateliers comme le fabricant de rubans et tresses Tresse Industrie (55 sal.); s’y ajoutent la menuiserie métallique Hexadome (35 sal.), la visserie Volvis (30 sal.) et la mécanique Béal (25 sal.), la plasturgie SIH (25 sal.), les réfractaires Unifrax (25 sal.). Dans les commerces et services, Carrefour (60 sal.), travaux publics du Livradois (Faye, 45 sal.), La Poste (70 sal.). En fait, le principal employeur industriel du bassin d’Ambert est l’usine de Vertolaye à 14 km au nord.

Le renom de la ville a toutefois bénéficié aussi de la qualité de la fourme d’Ambert, qui a sa Maison dans la ville; c’est un fromage de vache persillé en haut cylindre de 19 cm pour un diamètre de 13 cm et 1,5 à 2 kg, exigeant 20 litres de lait et un minimum de 28 jours d’affinage, défini par une AOC de 1972; l’aire d’appellation est étendue aux départements du Puy-de-Dôme et de la Haute-Loire, et à une partie du Cantal; la production annuelle est de 7 000 t, par une dizaine d’entreprises. Une fromagerie RicheMonts du groupe Sodiaal fournit également de la raclette.

Ambert est une petite ville intéressante, connue par son hôtel de ville en rond, mis en valeur par Jules Romains dans Les Copains, et qui est issu d’une halle aux grains du 19^e s. Elle ajoute un musée des machines agricoles et à vapeur (Agrivap), médiathèque, parc aquatique et base de récréation Val Dore Loisirs au bord de la Dore. Le train touristique du Livradois-Forez permet de visiter les gorges de la Dore. Tout au nord du finage, le hameau de Cleurettes est issu de l’ancienne Liberate, qui fut le chef-lieu éponyme du Livradois.

La ville a un centre hospitalier (90 lits), un lycée professionnel et un collège publics, un collège privé, un petit aérodrome au sud de la commune, Le Poyet (code LHHT), avec une piste de 710 m et un aéroclub. La population, qui a atteint un plafond de 8 200 hab. en 1886, est restée remarquablement stable depuis deux siècles, à peu près toujours entre 7 000 et 8 000 hab.; mais elle vient de perdre 790 hab. après 1999, presque un dixième. La ville est le siège de la communauté de communes Ambert-Livradois-Forez agrandie jusqu’à 58 communes et 27 600 hab. L’arrondissement d’Ambert a 27 600 hab. (58 communes, 122 980 ha); il est strictement identique à la communauté de communes.

Le fossé d’Ambert, bassin topographique correspondant à un affaissement tectonique, qui a 20 km de long et 4 à 5 de large, lui sert d’axe nord-sud; à l’ouest sont les reliefs découpés du rebord du Livradois, à l’est s’élève le plateau entaillé du Forez. Le territoire atteint au nord-est la limite du département de la Loire, qui suit la crête des monts du Forez, culminant à Pierre-sur-Haute (1 633 m), intégrée dans un Domaine nordique des Crêtes et garnie de stations de sports d’hiver du côté lyonnais (Chalmazel).

Le nouveau canton d’Ambert a 18 000 hab. (30 communes).