(79 020 Palois, 3 151 ha dont 363 de bois) est la préfecture des Pyrénées-Atlantiques, sur la rive droite du Gave de Pau. D’abord village obscur et nommé Pal (peut-être au sens de palissade, fortin), Pau n’apparaît dans l’histoire qu’au 14^e s., par son château du 12^e s., transformé en forteresse par Gaston Fébus en 1375. Elle est promue capitale du Béarn en 1464 mais reste d’abord de petite taille (2 000 hab. vers 1550), avant de devenir le centre protestant de Jeanne d’Albret. Elle reçoit ensuite un Parlement (1620) et une université (1772) puis la préfecture d’un grand département; elle n’a cependant que 9 000 hab. en 1802. Très prisée par les Anglais à partir de 1816, qui donnent à sa bourgeoisie et à ses beaux quartiers un certain style, elle ajoute alors son emprise sur le tourisme pyrénéen et même sur le sport; mais sa forte croissance démographique est d’après 1955, appuyée par le développement du bassin de Lacq. La commune avait 30 000 hab. en 1885, 48 000 en 1954, 74 000 en 1968, 84 000 en 1982. Elle aurait, en 2018, 1 600 hab. de moins qu’en 1999.

Pau est célèbre pour son site, son château (15^e s. mais extrêmement remanié à la mode du 19^e s.) et le souvenir d’Henri IV, ses musées et ses jardins. La ville ancienne, à l’ouest, associe au château l’hôtel de ville et l’hôtel du département, le musée Bernadotte, les rues marchandes et, au nord, les halles et la vaste place de Verdun. Côté est, au-delà du «palais des Pyrénées», qui est un ensemble de bureaux et commerces, et au bout du superbe boulevard des Pyrénées, achevé en 1899 sur 566 m et 48 arceaux, qui domine le gave et d’où l’on a de larges vues sur la montagne, la ville «anglaise» est marquée par le parc Beaumont et le casino municipal (60 sal.), le musée des Beaux-Arts, le stade. S’y ajoutent des musées spécialisés (du chocolat, de la confiture, des parachutistes…).

La ville cultive une tradition sportive qui, outre les golfs et tennis hérités des Anglais, compte un grand club de rugby, la Section Paloise (50 sal., à l’origine en 1902 Section paloise de la Ligue girondine…), champion de France en 1928, 1946 et 1964, vainqueur de la Coupe en 1997, et plus récemment un grand club de basket, l’Élan béarnais Pau-Orthez, qui bénéficie des magnifiques installations du Palais des Sports (8 000 places) et a été plusieurs fois champion de France.

Pau bénéficie d’une riche vie culturelle et de nombreux festivals; elle est une active ville universitaire de 13 000 étudiants, dotée de 23 unités de recherche, plus une école supérieure de commerce; à Pau sont trois UFR (littéraire 3 100 étudiants, droit-économie 2 200, sciences 2 100) réunissant 530 enseignants et450 employés et dotées de deux écoles doctorales; en outre Pau a un IUT (600 étudiants), un Institut d’administration des entreprises (560 étudiants), une école d’ingénieurs (École nationale supérieure de génie technologique industriel, ENSGTI, 260 étudiants). Des annexes sont à Biarritz et Anglet (240 enseignants et 200 employés), le groupe de Bayonne ayant 1 300 étudiants, celui de la Côte Basque 500.

Pau a un solide équipement en services de santé (hôpitaux, 600 lits; institution pour enfants; 6 cliniques, dont deux polycliniques Marzet et Navarre de 320 salariés chacune, ensemble 460 lits) et Clinea (60 sal.), plusieurs maisons de retraite dont les Jardins d’Iroise (60 sal.) ainsi qu’une place d’armes, comportant un régiment d’hélicoptères de combat, l’école des troupes aéroportées, un détachement du 11^e BSMAT (matériel) et le dépôt des archives militaires. L’aéroport de Pau-Pyrénées (codes PUF et LFBP), doté d’une piste de 2 500 m, voit passer 700 000 voyageurs par an dont 20% en vol international (1 000 à 1 500 t de fret), pour environ 10 000 vols commerciaux par an et 45 000 vols non commerciaux d’aéroclub.

Véritable centre du bassin de Lacq, Pau a aussi pris l’empreinte du groupe Total (ex-Elf) qui y affiche 2 000 emplois et y a installé le centre de recherche scientifique et technique Jean-Fléger (460 emplois). Le reste du tissu industriel est en effet diversifié mais peu étoffé, du moins à Pau même: appareillage électrique Legrand (110 sal.), installations électriques Cégélec (70 sal.); traitements de surfaces Aeroprotec (50 sal.); ingénierie Sofresid (105 sal.), informatique Sogeti (110 sal.) et CapGemini (70 sal.).

L’agro-alimentaire (laiteries) est plutôt en banlieue (Lons, Lescar, Jurançon). D’autres usines fonctionnent en effet dans l’agglomération, surtout à Lons, un peu à Lescar ou Idron, jusqu’à Bordes ou Serres-Castet. Le bassin au sens large compte également des usines travaillant pour l’aéronautique (Bordes, Arudy, Bidos) et deux aérodromes: Pont-Long, avec l’aéroport international, au nord-ouest; Idron, plus ancien, à l’est. Un hippodrome est en banlieue nord, un haras national à Gélos (banlieue sud); circuit automobile urbain de 2 760 m. Le développement de Pau mise surtout sur les technologies avancées, dont l’Hélio-Parc Pau-Pyrénées d’un côté (50 entreprises, 400 sal.), la Cité Pau-Multimédia de l’autre, cherchent à coordonner les projets, en liaison étroite avec l’université; le premier est doté d’un centre de métrologie et d’un centre de tomographie.

Pau est un centre de négoce, de grande distribution avec des magasins Leclerc (450 sal.) et Auchan (350 sal.), Galeries Lafayette (85 sal.), Leroy-Merlin (160 sal.), Fnac (50 sal.), Intermarché (40 sal.); négoces de fruits et légumes Pomona (95 sal.); de matériel électrique Siemens (65 sal.); gestion immobilière Béarnaise Habitat (60 sal.); aide à domicile APR (130 sal.), AOS (70 sal.) et A2Micile (50 sal.), centre de formation IFP (65 sal.). Le journal local (La République des Pyrénées) emploie 75 personnes et Pyrénées Distribution Presse 90, les transports urbains (STAP) 320, GDF 250 et 330, La Poste 370, Enedis (EDF) 140, la SAFER (aménagement foncier) 50.

S’y ajoutent les entreprises de bâtiment Mas (215 sal.), constructions et installations électriques Eiffage (130 et 75 sal.), blanchisserie Elis (MAJ, 100 sal.); gardiennage Fiducial (70 sal.); intérim Arobase (140 sal.), Start People (140 sal.), Carpe Diem (130 sal.), Manpower (120 sal.), Crit (75 sal.), Osmose (60 sal.), Proman (55 sal.); deux centres d’appels Acti Call (490 sal.) et Axione (50 sal.).

La communauté d’agglomération de Pau Béarn Pyrénées compte 31 communes, 162 300 habitants sur 38 000 ha. L’unité urbaine Insee de Pau est donnée pour 196 300 hab., l’aire urbaine pour 236 000 hab. Quatre nouveaux cantons portent le nom de Pau. Le premier contient une fraction de la commune; le deuxième, une autre fraction et Idron; le troisième, une autre fraction, Bizanos et Mazères-Lezons; le quatrième, la dernière fraction et Gelos. L’arrondissement de Pau a 307 500 hab., 269 communes, 249 000 ha; il couvre le nord-est du département.