l’une des plus grandes rivières de France (480 km), affluent du Rhône qu’elle rencontre à Lyon. L’adjectif ancien était séquanien, mais celui-ci étant surtout pris pour évoquer la Seine, dont le nom a la même racine, on dit de plus en plus saônois de nos jours. Née à Vioménil dans les Vosges, elle entre en Franche-Comté à Jonvelle et coule d’abord vers le SE. À Corre, elle reçoit à gauche le Coney, dont la vallée est empruntée par le canal de l’Est qui met la Saône en communication avec la Moselle: la Saône est aménagée et navigable à partir de Corre vers l’aval. Elle coule vers le SO puis le sud en passant à Jussey où elle reçoit à droite l’Amance, Conflandey où elle accueille à gauche la Lanterne, puis à Port-sur-Saône. Elle reprend alors sa direction vers le sud-ouest mais en dessinant de grands méandres, recoupés par des biefs navigables; elle passe ainsi à Scey-sur-Saône-et-Saint-Albin, Ray-sur-Saône, Autet où elle reçoit à droite le Salon, puis Gray. Ensuite elle fixe sur quelques kilomètres la limite entre Bourgogne et Franche-Comté, jusqu’au confluent avec l’Ognon rive gauche. Après quoi elle devient bourguignonne; vers Verdun-sur-le-Doubs lui parvient le Doubs, puis elle traverse Chalon-sur-Saône, passe devant Tournus et Mâcon et sort de Bourgogne devant Romanèche.

Son bassin mesure 30 000 km² et son débit moyen est de 410 m³/s; par périodes de fortes pluies, elle inonde fréquemment sa plaine, où subsistent bois, étangs et anciennes gravières. Outre la branche Sud du canal de l’Est par le Coney, la Saône est également reliée à la Marne par le canal de la Marne à la Saône, mais hors de la Franche-Comté. Ces voies à faible gabarit, ainsi que la Saône en amont d’Auxonne, ne sont plus utilisées que par la navigation de plaisance; les pouvoirs publics ont officiellement renoncé au projet de liaison à grand gabarit entre Saône et Rhin. La rivière donne son nom aux départements de la Saône-et-Loire et de la Haute-Saône (et à un canal de Haute-Saône qui n’a aucun rapport avec la rivière), ainsi qu’à une dizaine d’intercommunalités: Rives de Saône, Terres de Saône, Hauts du Val de Saône, Saône Doubs Bresse, Entre Saône et Grosne, Dombes-Saône Vallée, Bresse et Saône, Val de Saône Centre, Villefranche-Beaujolais-Saône, Saône-Beaujolais.