l’une des plus grandes rivières de France (480 km), affluent du Rhône qu’elle rencontre à Lyon. Née à Vioménil dans les Vosges, elle coule vers le sud-ouest à travers la Haute-Saône et entre en Bourgogne à Talmay; elle y reçoit la Vingeanne à droite, et peu après l’Ognon rive gauche; elle accueille ensuite la Bèze, passe à Auxonne, reçoit à droite la Tille puis l’Ouche; vers Verdun-sur-le-Doubs lui parviennent d’un côté le Doubs, de l’autre la Dheune; puis elle traverse Chalon-sur-Saône, reçoit encore la Grosne à droite et la Seille à gauche, passe devant Tournus et Mâcon et sort de Bourgogne devant Romanèche. Deux départements ont pris son nom, la Haute-Saône et la Saône-et-Loire, ainsi que plusieurs intercommunalités.

Elle est navigable jusqu’à Auxonne pour les gros convois de 4 000 tonnes, dont toutefois la plupart s’arrêtent à Chalon. Son bassin mesure 30 000 km² et son débit moyen est de 410 m³/s; par périodes de fortes pluies, elle inonde fréquemment sa plaine, où subsistent bois, étangs et anciennes gravières. Sa haute vallée a été canalisée jusqu’à Corre dans les Vosges, d’où les péniches pouvaient rejoindre la Moselle par la branche Sud du canal de l’Est, qui emprunte la vallée de son affluent vosgien de gauche le Coney. La Saône est également reliée à la Marne par le canal de la Marne à la Saône, qui en Bourgogne emprunte la vallée de la Vingeanne et aboutit près de Pontailler; à l’Yonne et donc encore à la Seine, par le canal de Bourgogne, qui commence à Saint-Jean-de-Losne; à la Loire, par le canal du Centre, qui part de Chalon; enfin au Rhin par le canal du Rhône au Rhin, également à partir de Saint-Jean-de-Losne par la vallée du Doubs.

Tout ce système est maintenant utilisé par la navigation de plaisance, et conserve le charme de la désuétude; les pouvoirs publics ont officiellement renoncé au projet de liaison à grand gabarit entre Saône et Rhin. Le trafic de l’Aproport qui unit les ports de Mâcon et de Chalon est évalué à 3,5 Mt/an, mais dont un tiers seulement par voie fluviale. Un troisième port dit Technoport s’aménage à Pagny-sur-Seurre, qui sera le plus septentrional sur la Saône.