(9 190 Fertois, 1 496 ha) est un ancien chef-lieu de canton de la Sarthe dans l’arrondissement de Mamers, 24 km SSE de Mamers. La ville est née d’un château au 11^e siècle et a été bâtie dans les marais de l’Huisne, ce qui en fait l’une des nombreuses «venises» françaises et lui a valu jadis tissages et tanneries. Dans un site classé sur 34 ha, elle s’orne d’une église flamboyante de la fin du 15^e siècle et de halles fermées des 15^e-16^e s., qui ont été rénovées; une porte Saint-Julien (15^e s.) subsiste de l’ancienne enceinte, et quelques restes signalent le château, souvent remanié; nombreuses maisons anciennes, certaines à pans de bois. La ville a un centre hospitalier (70 lits), lycée polyvalent et professionnel et collège publics, lycée et collège catholiques, lycée professionnel agricole catholique; maison de retraite (Le Foulon, 50 sal.); hippodrome et haras, plan d’eau sur l’Huisne avec base de loisirs et camping, gare; festival Arts et technologies (Artec), un aérodrome un peu au sud à Cherré. Le finage est peu étendu à l’est de l’Huisne; au sud, grand étang de sablière dans la Prairie des Ajeux, zones d’activités du Port et de la Monge; au NO, le plateau de Saint-Antoine-de-Rochefort est très urbanisé, avec une autre zone d’activités.

La Ferté reste active dans l’industrie, avec un tableau impressionnant représentatif des glissements du travail vers la main-d’œuvre de l’Ouest. En mécanique et électricité se signalent les usines Visteon Johnson Controls (circuits pour automobiles, 390 sal.), Delta Composants (fils métalliques, 110 sal., ex-CFSE), Applimo (appareils électriques, 110 sal.), Faure-Herman (appareils de comptage de fluides, 70 sal.); machines à emballer Serac (190 sal.) et ingénierie Supply & Support du même groupe (60 sal.); moules et outillages Chastagner-Delaize (100 sal.), matériel de désenfumage Dupuy (30 sal.), appareils d’éclairage Securlite (25 sal.), Toutefois, l’usine de connecteurs de télécommunications Areva (FCI ex-Framatome, 350 sal. en 2005), a fermé en 2009.

S’y ajoutent l’informatique Segilog (160 sal., logiciels), les fabrications de connecteurs électriques Souriau (85 sal.), d’ampoules pharmaceutiques Sotapharm (80 sal.), de capsules pour cosmétiques et pharmacie JDC (95 sal.); reliure Façonnage du Perche (45 sal.), Reliure Industrielle de la Sarthe (20 sal.), emballages plastiques Eliopack (40 sal.), articles en caoutchouc (Tupi, 25 sal.). En agro-alimentaire apparaissent, outre le gros abattoir de Cherré, les viandes et salaisons Prestige de la Sarthe (90 sal.); le bâtiment est représenté par les travaux publics Fléchard (30 sal.).

Dans le commerce et les transports se signalent des négoces d’équipements pour automobiles Bosch (110 sal.), d’emballages (Unisleeve, 75 sal.), de quincaillerie (Thoreau-Gitem, 40 sal.), d’alimentation Provinces et Traditions (30 sal.); supermarché Carrefour (45 sal.); les autocars Mauger (80 sal.); dans les services, comptabilité Fiteco (55 sal.), aide à domicile Bien Vivre Chez Soi (25 sal.) et O2Le Mans (25 sal.); La Poste (65 sal.); un centre d’aide par le travail.

La population communale était de 2 600 hab. entre 1840 et 1880; elle est brusquement passée à 6 200 en 1886 à la suite de l’intégration des communes voisines de Cherré et Saint-Antoine-de-Rochefort; Cherré a presque aussitôt retrouvé son indépendance (1888) quoique non sans réduction de surface, mais Saint-Antoine est restée et forme la partie de rive droite de l’agglomération, avec la gare et l’hippodrome. La population s’est ensuite abaissée à 4 500 hab. en 1926 (sdc), puis a connu une belle croissance de 1960 à 1980, avant de diminuer un peu; elle aurait perdu 590 hab. depuis 1999.

La Ferté-Bernard est le siège de la communauté de communes de l’Huisne sarthoise, groupement de 34 communes et 28 900 hab. (46 790 ha), et le bureau du nouveau canton de La Ferté-Bernard (25 communes, 24 800 hab.). La ville se voit attribuer par l’Insee une unité urbaine de 11 600 hab., (3 communes avec Cherré et Cherreau) une aire urbaine de 21 000 hab. (21 communes). Le nouveau canton de La Ferté-Bernard a 25 communes, 24 800 hab.