(16 220 Fléchois, 7 421 ha dont 1 050 de bois) est une sous-préfecture de la Sarthe à 43 km SO du Mans dans la vallée du Loir. Le nom, sans rapport avec une flèche, viendrait de finis, la frontière, évoquant la limite entre Maine et Anjou. La ville, dont le site est classé, s’est développée des deux côtés de la rivière. Au centre, rive droite, l’ancien domaine des Carmes a fourni les bâtiments de l’hôtel de ville et un grand parc public. Au nord, la mère de Jeanne d’Albret fit construire un Château Neuf en 1537, où le futur Henri IV fut apparemment conçu avant que Jeanne ne parte s’installer à Pau en 1553. Confié aux jésuites par Henri IV en 1604 pour en faire un collège, où plus tard le jeune Descartes fit des études, le château fut récupéré par l’État en 1762, à l’occasion de l’expulsion des jésuites, et affecté à la préparation à l’École militaire de Paris; en 1808 il devint le Prytanée, destiné à la formation des enfants de militaires. C’est le principal monument de la ville, accueillant 300 élèves, étalé sur 19 ha, doté d’un grand parc et de quelques éléments qui se visitent, dont la chapelle.

La Flèche, labellisée «plus beau détour de France», dispose dans la vallée, en amont de la ville, de l’étang de la Monnerie (40 ha), ancienne sablière, devenu le centre d’une vaste base de loisirs. Sur la rive gauche se trouvent la gare et, à l’est, un aérodrome (LFAL, une piste en herbe de 1 470 m et avec aéroclub, une piste d’aéromodélisme de 100 m) et près de grands bois le zoo de Tertre Rouge (55 sal.), l’un des grands du genre. L’activité culturelle est de bon niveau: théâtre de la Halle au Blé depuis le 19^e siècle, centre culturel le Carroi, compagnie des Tapis francs (chansons), festival des Affranchis (théâtre de rue), musée; la ville a deux collèges publics et un privé, deux lycées publics et un privé, un centre hospitalier (125 lits) et une clinique (35 lits).

La Flèche a créé une Maison de l’économie, de la formation et de l’emploi; pépinière d’entreprises avec foire-exposition, 5 zones d’activités, marchés. Les principaux établissements productifs sont une grosse usine d’emballages alimentaires en aluminium Ardagh Mp West (310 sal.), groupe irlandais qui l’a acquise d’Impress Metal (groupe britannique Daughty) en 2010 et qui fut auparavant à Cebal-Pechiney, assortie d’une annexe à Crosmières; les revêtements de sol Kalker (groupe Hannecard, 130 sal.) et plastiques Kalker Garay (35 sal.); l’imprimerie-reliure Brodard et Taupin (120 sal.); les clôtures et appareils électriques Lacmé (170 et 50 sal.), entreprise créée en région parisienne en 1956 et transférée à La Flèche en 1972, et dont le sigle signifie La Clôture moderne électrique. La Flèche a aussi les ateliers de métallerie et mécanique Defi Groupe (60 sal.), SED (Électromécanique Diversifiée, IFA, 70 sal.), MPPL (30 sal.), SREM(40 sal.); menuiserie Arkal (20 sal.), taille de pierres Walle (25 sal.), carrosserie Toutain (25 sal.), Confection Fléchoise (20 sal.).

Le secteur tertiaire est illustré par les transports Gayet (50 sal.), Raine (25 sal.), les autocars Daumin (40 sal.); hypermarché Leclerc (200 sal.) et supermarché Carrefour (60 sal.), Bricomarché (40 sal.); négoces d’armes et munitions Europ Arm (40 sal.), de presse Fourrier (80 sal.), de boissons Proxi Boissons (20 sal.); distribution d’électricité Enedis (30 sal.), installations électriques Sogeco (35 sal.), peinture en bâtiment Boulfray (70 sal.), nettoyages PCS (200 sal.), TEN (50 sal.), Keops (40 sal.); La Poste (65 sal.), aide à domicile Maisons et Services (20 sal.)

La commune, qui avait 7 000 hab. dans les années 1850, s’est agrandie en 1866 du territoire de Sainte-Colombe sur la rive gauche du Loir, qui lui a apporté 2 400 hab.; et, en 1964, de ceux de Saint-Germain-du-Val au nord-est (910 hab.), de Verron au nord-ouest (540 hab.). Le SE du finage est boisé; le château de Mélinais y est à la limite du département. Au nord, le relief s’élève au-dessus de Saint-Germain-du-Val, qui est juste au pied du coteau du Loir La population a continué à croître lentement ensuite; mais elle aurait diminué de 680 hab. depuis 1999.

L’Insee limite l’unité urbaine de La Flèche à la commune, l’aire urbaine à trois communes (17 000 hab.). L’arrondissement a 152 600 hab., 119 communes, 252 100 ha il a été agrandi en 2006 par l’adjonction de cinq cantons de l’arrondissement du Mans et occupe ainsi toute la moitié sud du département.

La Flèche est le siège de la communauté de communes du Pays Fléchois (13 communes, 25 200 hab., 30 550 ha) et le bureau du nouveau canton de La Flèche (12 communes, 25 400 hb.).