(3 070 Fresnois, 2 920 ha) est un ancien chef-lieu de canton de la Sarthe dans l’arrondissement de Mamers, sur un très beau site de méandre de la rive gauche de la Sarthe, 30 km OSO de celle-ci et 34 km NNO du Mans. L’ancienne commune comptait 2 010 Fresnois, mais 210 ha seulement, en 2018. Le bourg, «station verte de vacances» et «petite cité de caractère», est un site classé pour son château féodal (14^e s.) dont le jardin est ouvert au public, ses maisons anciennes de granite et de roussard, ses halles. On y voit aussi une église de la fin du 12^e s., quelques traces de l’ancienne triple enceinte protégeant château, «basse-cour» et bourg; musée de coiffes; un collège public. Les principales entreprises sont la maçonnerie Morin (30 sal.), un supermarché U (40 sal.), une fabrique de bétons Eiffage (Hyva, 100 sal.); La Poste (35 sal.).

Le bourg est face à un méandre encaissé et resserré de la Sarthe, en exposition NE. Le promontoire du lobe de méandre porte les petits quartiers de lotissements du Moulin et de Beaulieu; au pied sur la rive droite de la Sarthe, base de loisirs avec camping. Le petit finage est un peu plus étendu à l’est sur le plateau, avec la zone d’activité des Épinettes, mais reste très limité: une partie des activités et de l’habitat est dans les communes voisines de Saint-Ouen et Saint-Aubin. La commune se nommait Fresnay tout court avant 1891. Elle a eu 3 400 hab. en 1851; sa population s’est abaissée à 2 200 hab. en 1936, puis est remontée à 2 700 en 1975 avant de se réduire un peu; elle a encore perdu 350 hab. depuis 1999.

Toutefois, la commune s’est agrandie en janvier 2019 en intégrant Coulombiers et Saint-Germain-sur-Sarthe. Il s’agit là d’une fusion un peu particulière, car les deux communes, à l’est de l’ancien Fresnay, ne touchent à celle-ci que par une pointe; encore, à y regarder d eprès selon les cartes de l’IGN, les deux pointes ne sont-elles même pas vraiement jointives: il s’en faut de 28 m où le contact est rompu par la limite entre Saint-Ouen-de-Mimbré au NE et Saint-Aubin-de-Loquenay au SO…

Saint-Germain-sur-Sarthe (580 Saint-Germinois, 1 476 ha) est 7 km à l’est de Fresnay, à l’écart de la Sarthe; église inscrite du 11^e s. Le finage a un dessin très contourné et il atteint la rive gauche de la Sarthe à l’extrême sud. Il est traversé à l’est par la voie ferrée et la D338. Au NE, le gros hameau de la Hutte a grandi au croisement de la D338 et de la D310, a des silos au passage de la voie ferrée Le Mans-Alençon et un musée de l’Abeille a été ouvert en 2002. La commune a 140 hab. de plus qu’en 1999 (+32%). Coulombiers (480 Colombéens, 1 234 ha) est à l’est de Saint-Germain, 9 km ENE de Fresnay-bourg; elle occupe le bassin de la Semelle, affluent de droite de la Bienne; gare au NO, au croisement de la D310 et non loin du château de Moire; accès à l’A28 au NE, mais par le finage de Rouessé-Fontaine. La commune a 130 hab. de plus qu’en 1999 (+37%).

La Maison de Pays de Fresnay héberge le siège de la communauté de communes Haute-Sarthe-Alpes Mancelles: 38 communes, 23 200 hab., 48 900 ha.