grande rivière née dans le Perche aux environs de Moulins-la-Marche, longue de 313 km; elle coule vers le SO, passe au Mêle et à Alençon, reçoit à Saint-Céneri-le-Gérei le Sarthon, et coule alors vers le sud dans le département qui porte son nom. Elle s’encaisse dans le beau site de Saint-Léonard-des-Bois à la traversée des Alpes mancelles, où débouche à droite la vallée de Misère. Elle reçoit à droite le Merdereau, à gauche la Bienne, dessine de grands méandres à partir de Beaumont-sur-Sarthe, et accueille à gauche l’Orne saosnoise à Montbizot. Puis elle traverse Le Mans où elle reçoit l’Huisne à gauche, passe entre Arnage et Spey, accueille plusieurs ruisseaux à gauche, dont le Rhonne, et tourne alors vers l’ouest dans une vallée toujours très sinueuse. Elle passe à La Suze-sur-Sarthe, Malicorne, devant l’abbaye de Solesmes et traverse Sablé-sur-Sarthe où elle reçoit l’Erve. Elle revient alors vers le sud et entre en Anjou, passe à Brissarthe et Châteauneuf-sur-Sarthe, puis Cheffes, et reçoit sur sa gauche le Loir à Briollay. Elle communique avec la Mayenne par la Vieille Maine avant d’accueillir sur sa droite la Mayenne à l’entrée d’Angers; la partie inférieure de leur cours, grossie du Loir, prend alors le nom de la Maine.

La communauté de communes du Val de Sarthe est un groupement intercommunal du département de la Sarthe, qui rassemble 11 communes (16 800 hab.) et siège à La Suze-sur-Sarthe. La communauté de communes des Rives de Sarthe associe 4 communes (9 700 hab.) et siège à Sainte-Jamme-sur-Sarthe. La communauté de communes Loir et Sarthe est un groupement intercommunal du Maine-et-Loire formé de 6 communes (8 700 hab.) et siégeant à Cheffes.

Deux pays officiels ont adopté le nom de la Sarthe. Le pays de la Haute-Sarthe est formé par les communautés de communes des Alpes Mancelles, du Belmontais, de la Champagne conlinoise, du Maine Normand, du Marollais et de Sillé et quatre communes isolées, au total 82 communes, 43 400 hab. et 1 085 km²; le siège est à Fresnay-sur-Sarthe. Le pays de la Vallée de la Sarthe est formé par les communautés de communes de Louée, du Malicornais, de Sablé-sur-Sarthe, du Val de Sarthe et de Vègre et Champagne plus une commune, au total 62 700 hab. dans 62 communes sur 1 103 km²; le siège est à Sablé. Leur formation s’est appuyée sur des programmes européens Leader+.