(3 150 Modanais, 7 104 ha dont 934 de bois) est un ancien chef-lieu de canton du département de la Savoie dans l’arrondissement de Saint-Jean-de-Maurienne, 30 km ESE de Saint-Jean sur la rive gauche de l’Arc, à 1 050 m. Elle est le siège de la CC Haute-Maurienne Vanoise. Elle est frontalière de l’Italie au sud et, au sud-ouest, limitrophe des Hautes-Alpes. C’est de Modane que partent le tunnel ferroviaire du Fréjus, et juste en amont le tunnel routier du Fréjus. Le premier a été commencé dès 1857 et achevé en 1871, et mesure 13,7 km de long; le second, desservi par la N566, est beaucoup plus récent (1974, autoroutier en 1999) et reste le plus long d’Europe (12,9 km). Il évite la montée par le col du Mont-Cenis (2 081 m), qui reste néanmoins accessible par la nationale 6; tous deux aboutissent en Italie à Bardonèche. Ces accès ont entraîné l’apparition de diverses activités logistiques. La SFTRF (Société française du tunnel routier du Fréjus) emploie 290 personnes à Modane; les autres entreprises sont les transports Jacquemmoz (70 sal.), Doppelmayer (matériel de levage, 55 sal.), les travaux publics Casarin (65 sal.); filtrations Filtech (30 sal.), transports de voyageurs Transdev (25 sal.). Par le tunnel ferroviaire passent des convois de ferroutage, dans le nouveau système de traversée multimodale des Alpes.

La commune a un collège public, un hôpital local (10 lits médicaux, 70 en tout) et un musée de la Traversée des Alpes; elle conserve le fort du Replaton, du système Séré de Rivières (1886). Elle a eu 1 200 hab. au milieu du 19^e s. et sa population a augmenté ensuite, passant par 2 600 hab. en 1900 et 4 900 en 1936; la guerre a réduit la population, qui retrouvait toutefois 5 600 hab. en 1968, puis elle a diminué à nouveau, perdant 2 000 hab. dans le dernier quart du 20^e s. Elle a baissé de 680 hab. après 1999.

Le finage de Modane envoie vers le nord une étroite langue sur 9 km de long, sur le versant gauche du vallon de Polset, jusqu’aux aiguilles de Péclet (3 564 m) et de Polset (3 531 m) et inclut les glaciers de Chavière et de Polset; à l’est de Polset, le col de Chavière monte à 2 796 m et accueille le GR55. Au sud, la commune est bien plus large et très étendue. Le bassin du Charmais (ou Charmaix), torrent qui aboutit à l’Arc à Fourneaux en aval de Modane, s’y divise en plusieurs rameaux; une chapelle mariale, vers l’entrée, reste un site de pèlerinage. Le versant d’ubac au-dessus de Modane participe à la station de neige de la Norma, qui toutefois est principalement dans la commune voisine de Villarodin-Bourget. Au SE, le cirque du Grand Vallon, à l’aplomb duquel passe le tunnel routier, est dominé par le Grand Vallon (3 129 m), sur la crête frontière. Juste à l’ouest, séparé du précédent par la crête d’Arrondaz, se dessine le cirque d’Arrondaz, borné par la pointe de Fréjus (2 934 m) au NE et le Grand Argentier (3 046 m) au SO, entre lesquels on peut atteindre le col du Fréjus (2 541 m). Dans le cirque s’est étalée la station de ski de Valfréjus, qui propose 23 pistes de ski alpin et 11 remontées, dont la télécabine de la Punta Bagna. Elle vaut à Modane 1 400 résidences secondaires (42% des logements). Au sud, le cirque de Fontaine Froide, dominé par le Grand Argentier, est bien plus étroit; le GR57A y franchit à 2 543 m le col de la Roue, en direction de Bardonèche. Juste à l’ouest du précédent, le cirque ou «combe» de la Grande Montagne est bordé par le Mounioz (2 745 m) et, au sud-ouest, par le Cheval Blanc (3 020 m); le GR5 franchit le col de la Vallée Étroite (2 445 m), qui descend vers Bardonèche mais par le territoire de Neuvache (Hautes-Alpes); le refuge du Mont-Thabor est près du col mais la commune n’atteint pas le mont Thabor (3 178 m), qui est un peu plus à l’ouest. Du Cheval Blanc part vers le nord la crête des Sarrasins, qui culmine à 2 868 m à la pointe des Sarrasins; plusieurs petits lacs sont en altitude.

Le nouveau canton de Modane a 16 communes, 14 000 hab.