(11 270 Vauréens, 6 283 ha dont 636 de bois) est un ancien chef-lieu de canton du Tarn dans l’arrondissement de Castres, 37 km ENE de Toulouse sur la rive gauche de l’Agout. Le chef-lieu du Vaurais se tient dans la plaine de l’Agout au milieu des collines de Terrefort; une église cathédrale gothique fortifiée de 1254, dont la flèche a disparu, a été édifiée après la croisade contre les Albigeois; jardins de l’évêché et square Bressolles, maison du Vieux Lavaur, musée du Vaurais; au sud-ouest de la ville, château Poudreux (Poudéous), du 18^e s., avec expositions. La publicité a trouvé deux mots-clés positifs: c’est «la cité cathare en pays de cocagne», cocagne rappelant le glorieux passé du pastel.

La ville a eu au 18^e s. une manufacture d’étoffes et un grand hôpital, dont il reste un centre hospitalier de 880 sal. et 600 lits ou places dont 70 en médecine, 270 en psychiatrie, 80 en ehpad, 190 en soins de suite et de longue durée ou à domicile; polyclinique, centre d’aide par le travail, deux instituts médico-éducatifs dont celui d’En Dûmes (fédération des œuvres laïques, 100 sal.); lycée et collège publics, collège privé, lycée agricole. La population communale a dépassé les 7 000 hab. durant la plus grande partie du 19^e s.; elle s’est abaissée à 5 500 en 1936 et augmente depuis; elle s’est accrue de 2 250 hab. (+25%) après 1999.

Centre principalement tertiaire, Lavaur s’est toutefois étoffé et diversifié: la nouvelle zone industrielle des Cauquilhous, à l’extrémité NO de la commune à 5 km de l’échangeur de Saint-Sulpice sur l’A68, a accueilli le siège international du Centre dermo-cosmétique Pierre Fabre avec une usine de cosmétiques du groupe (Derma, 390 sal. et bureaux, 100 sal.) et des fabriques de cosmétiques des laboratoires associés Avène (65 sal.), Ducray (30 sal.), Klorane (40 sal.), soit un ensemble de plus de 600 personnes.

S’y ajoutent plusieurs ateliers et commerces: imprimerie Art et Caractère (110 sal.), constructions métalliques Fabre et Redon (20 sal.), engrais Agronutrition (20 sal.); silos de la coopérative agricole et coopérative de fruits et légumes des Deux Vallées (35 sal.); installations thermiques Moynet (25 sal.); gardiennage Icare (35 sal.), négoce de matériaux Chausson Trialis (55 sal.); publicité Furetrer (25 sal.); magasins Super U (60 sal.), Intermarché (105 sal.), MrBricolage (20 sal.); La Poste (30 sal.); autocars Teste (35 sal.), ambulances Juan (40 sal.) et MCB (25 sal.).

Le vaste finage, tout entier au sud de l’Agout, comprend une grande boucle de l’Agout au nord, un ensemble de collines de Terrefort à l’ouest et au sud, et une extension en quasi-enclave tout à l’est, englobant l’ancien territoire de Jonquières. Lavaur fait partie de la communauté de communes Tarn-Agout. Elle est le bureau du nouveau canton Lavaur-Cocagne (23 communes, 17 600 hab.) — Cocagne est une allusion au lointain passé où la culture du pastel, dont le nom courant était la coque (cocagne en occitan), faisait la fortune des propriétaires de métairies (15^e-16^e s.). La même idée a suscité le nom du nouveau canton du Pastel (autour de Saïx).