ancienne province par excellence — les deux mots ont la même origine latine: le pays des vaincus, pro victis. Au sens strict, elle groupe les pays situés entre les Alpes du Sud et le Rhône; le provençal est un dialecte de la langue d’oc. La Provence historique fut un marquisat, un comté et même, à plusieurs reprises et plus ou moins brièvement, un royaume; elle eut au 14^e s. une Reine Jeanne dont le nom est encore attaché à quelques vieux ponts, monuments et lieux-dits. Du 9^e siècle à 1481, elle fut une terre d’Empire avant d’être incorporée au royaume de France. Elle englobait à l’origine les Alpes du Sud et le pays niçois, alors qu’après le Moyen Âge elle fut plus restreinte, à un territoire finalement divisé en Bouches-du-Rhône, Basses-Alpes et Var.

On la disait victime de trois fléaux: le mistral, la Durance et le parlement d’Aix… Elle est de nos jours associée à une idée valorisante de ciel bleu et de loisirs, de festivals estivaux, de plantes odorantes et de cigales, de santons, d’oratoires et de chapelles mariales, une imagerie à laquelle ont contribué le roman et le cinéma, Giono, Pagnol et Char — plus tôt Mistral, Aicard et Daudet, maintenant presque oubliés. Pourtant la Provence est aussi dans les foules et l’agitation du littoral, les parcs technologiques, l’industrie nucléaire et les camps militaires, le mistral et les coups de froid, les crues et les incendies, une certaine rudesse des comportements allant jusqu’aux votes pour la droite extrême.

Le nom reste valorisant. Il apparaît dans celui de la région, associé aux Alpes et à la Côte d’Azur, ce qui l’en distinguerait donc, bien que celle-ci soit au moins en partie provençale, et qu’il existe des Alpes de Provence jusque dans le nom d’un département… On nomme à part une Haute-Provence, aux contours indécis mais qui évoque des terres d’altitude relativement élevée — et non la Provence de la capitale provinciale comme dans beaucoup d’autres provinces historiques. Les Révolutionnaires s’étaient bien gardés de retenir le nom de la province pour un département; ce n’est que récemment que les Basses-Alpes se sont découvertes Alpes-de-Haute-Provence, ce qui était censé les revaloriser à coup double, en profitant de l’image de la Provence et en se rehaussant, puisqu’elles troquaient un Basses pour un Haute.

Salon-de-Provence et Aix-en-Provence portent fièrement le nom de la province. La communauté urbaine de Marseille a pris le nom de Métropole d’Aix-Marseille-Provence, celle de Toulon Métropole Toulon Provence Méditerranée. Il existe une communauté de communes Terre de Provence dans les Bouches-du-Rhône; des intercommunalités Rhône Lez Provence, Aygues Ouvèze en Provence dans le Vaucluse; Provence Verdon, Provence Verte, Dracénie Provence Verdon Agglomération dans le Var; Haute Provence Pays de Banon, Provence Alpes Agglomération, Alpes de Provence Verdon Sources de Lumière dans les Alpes de Haute-Provence. En revanche, le nom Provence n’apparaît pas dans les intercommunalités des Hautes-Alpes et des Alpes-Maritimes.