(92 820 Avignonnais, 6 478 ha) est la préfecture du Vaucluse. La ville est sur la rive gauche du Rhône, qui rase ses murs de près. La commune occupe l’espace de confluence entre Rhône et Durance; elle est ainsi limitrophe des départements du Gard et des Bouches-du-Rhône; l’une de ses principales banlieues, et la plus bourgeoise, Villeneuve-lès-Avignon, est ainsi dans une autre région. Sa principale originalité historique est d’avoir été choisie comme résidence pontificale au début du 14^e s. Les papes n’y sont restés que trois quarts de siècle mais Avignon, achetée par Benoît XII en 1348 à la reine Jeanne, resta parmi les États pontificaux, avec le Comtat, jusqu’à la Révolution. Les deux autres originalités, qui se marquent à ses activités économiques et universitaires, sont dans le succès des productions agricoles intensives de ses environs, et dans le succès du festival annuel de théâtre.

La vieille ville a conservé sur plus de 4 km de long la quasi-totalité de ses remparts du 14^e s., cernés par les infrastructures ferroviaires et formant un large quadrilatère aux contours arrondis, qui contient tous les monuments et institutions remarquables. L’axe principal, nord-sud, va de la gare au Palais des Papes. Celui-ci est formé d’un Palais Vieux avec cloître et d’un Palais Neuf, tous deux du 14^e s., et abrite un musée de l’Œuvre et un centre de congrès. Sa cour d’honneur accueille la partie officielle du célèbre festival de théâtre créé en 1947 par Jean Vilar. Il se tient au nord, à l’extrémité méridionale d’une colline qui domine le Rhône, le rocher des Doms, couronnée d’un jardin avec étang et qui porte la cathédrale (12^e et 15^e s.). Le Petit Palais, qui était destiné à l’évêché, est au pied, au NO, tout près du pont Saint-Bénézet, le fameux «pont d’Avignon» de la chanson, dont ne subsistent que trois arches du 12^e s.

Vers le sud, se succèdent de nombreux hôtels et «palais» bourgeois, dont plusieurs accueillent des musées; hôtel des Monnaies (17^e s.); hôtel de ville du 19^e s. avec son beffroi, tour de l’horloge à jacquemarts du 15^e s.; hôtels de Rascas (15^e s.), de Sade (16^e s.), de Salvan Isoard (17^e s.), du Salvador (18^e s.), maison du Roi René (17^e-18^e s.). Au sud, le couvent des Célestins abrite une cité administrative et le Centre national du théâtre a pris place dans les anciens locaux de l’université, qui s’est installée dans la partie orientale de la vieille ville dans l’ancien hôpital. La nouvelle préfecture et le palais de justice se sont établis à l’est, hors les murs, sur le boulevard de ceinture. À l’ouest, entre les remparts et le Rhône, il reste un peu de place pour les circulations et les parkings. La petite Sorgue, recouverte dans sa traversée de la cité, se voit encore au sud-est de la vieille ville le long de la rue des Teinturiers.

Avignon offre à la visite un grand nombre de musées: des beaux-arts au Petit Palais, collections d’art des musées Calvet, Angladon et Lambert, musée d’arts décoratifs Louis Vouland, musée lapidaire, musée d’histoire naturelle (Muséum Requiem), musée Jean Vilar (spectacles et festival), palais du Roure (culture méditerranéenne et ethnographie) et le plus ancien mont-de-piété de France. Le festival de théâtre a essaimé en une vingtaine de sites, et se double d’un festival «off» qui démultiplie les représentations jusque dans les rues. La ville a aussi un opéra-théâtre de 1847. Elle offre 850 emplacements de camping et un peu plus de 2 000 chambres d’hôtel

Avignon a 9 collèges publics et 4 privés, 4 lycées publics et 3 privés, 3 lycées professionnels publics et deux privés. L’université d’Avignon avait été créée par le pape dès 1303, mais avait disparu durant la Révolution. Elle a été recréée en 1984, à partir d’un collège littéraire apparu vingt ans avant, et a une base territoriale de niveau départemental. Elle a 7 500 étudiants (dont 2 000 en lettres et sciences humaines) et 550 salariés enseignants et employés, mais pas de médecine; les installations principales sont en centre-ville, mais il s’y est ajouté un campus Agroparc avec IUT, IUP et formations en agrosciences, sur le site de Montfavet commun avec l’Inrae. Plusieurs centres d’apprentissage et un Institut de formation régional de l’industrie agro-alimentaire (Ifria), un Institut supérieur en enseignement management agro-alimentaire (Isema), plusieurs institutions de formation continue et un Institut supérieur des techniques du spectacle.

Le centre hospitalier (760 lits) a été transféré au sud de la ville sur la rive de la Durance; Avignon a aussi plusieurs cliniques totalisant 350 lits, dont les cliniques Medica les Cyprès (210 sal.), Urbain V (160 sal.), Sainte-Catherine et Rhône Durance (Pamard, 240 sal.); centre chirurgical Montagard (65 sal.) et le centre de rééducation du Lavarin (Clinea, 80 sal.); centre d’aide par le travail (50 places), maison de retraite (80 places), plusieurs instituts médico-pédagogiques.

La situation décentrée d’Avignon dans son département la met dans une position ambiguë. D’une part, Carpentras est bien mieux située pour drainer les marchés du Comtat, et Cavaillon a su attirer de grandes entreprises de transport routier. Mais à l’échelle interdépartementale sa position est meilleure: Avignon est en position de carrefour à la croisée du Rhône et de voies transversales: vallée de la Durance et route d’Apt (ancienne Via Domitia) vers l’est, et vers l’ouest l’axe languedocien reprenant l’ancienne Via Domitia, vers les Cévennes et l’Ardèche sur d’anciennes directions de drailles de transhumance, Camargue et littoral gardois. La ville est à la bifurcation des voies ferrées vers Marseille, vers Paris par la rive gauche et par la rive droite, vers Montpellier par Tarascon. La N7 fait un petit détour entre Sorgues et Cavaillon pour passer en ville. En revanche, les autoroutes se sont un peu écartées d’Avignon, leur bifurcation étant reportée à Orange, tandis que la ligne ferroviaire à grande vitesse contourne la ville par l’ouest et le sud, en traversant deux fois le Rhône: de Montpellier à Lyon la «grande vitesse» routière ou ferroviaire ne passe plus par Avignon. Néanmoins, la ville a bien tiré parti de ces voies d’échange, ainsi que du Rhône et de la richesse agricole des campagnes environnantes, et a été équipée d’un marché-gare au sud-est. Certes, une bonne part des activités de l’agglomération est au Pontet, à Sorgues et à Morières-lès-Avignon, et se répand à Villeneuve-lès-Avignon, mais la commune elle-même ne manque pas d’activités de production et de distribution.

Parmi les premières émerge un ensemble agro-alimentaire qui comprend les plats cuisinés Agis (280 sal., groupe LDC), les condiments McCormick (ex-Ducros, 160 sal.), la charcuterie Fillière (110 sal.), la boulangerie Dulechalon (200 sal.). S’y ajoutent une plâtrerie Etex ex-Lafarge (270 sal.), les bétons KP1 (150 sal.), les maçonneries Girard (85 sal.) et Mariani (50 sal.); brosserie Rozenbal (75 sal.); chaudronnerie IMN (90 sal.); horticulture et pépinières Plan Jardin (190 sal.).

Le tertiaire est représenté par l’informatique CBA (150 sal.), les ingénieries GSE (150 sal.) et Fondasol (80 sal.), la comptabilité Causse (120 sal.), les gestions immobilières Grand Delta Habitat (370 sal.), Vallis Habitat (320 sal.) et Foncia (55 sal.), le géomètre Ecartip (80 sal.), la Banque de France (60 sal.); et, dans la distribution, les magasins Auchan (380 sal.) et Géant Casino (180 sal.), Galeries Lafayette (140 sal.), Leclerc (85 sal.), Intermarché (65 sal.), Carrefour (55 sal.), Castorama (110 sal.), Metro (110 sal.), Bricoman (55 sal.), les négoces de produits alimentaires Rouby (80 sal.) et Schoepfer (70 sal.), de quincaillerie Prolians (60 sal.) et Richardson (65 sal.), de fleurs SPG (80 sal.). S’y ajoutent l’aide à domicile Grand S (70 sal.), le gardiennage Best Of (80 sal.), les nettoyages GSF (230 sal.), Nera (125 sal.), Proimpec (80 sal.), les nettoyages urbains Suez RV (100 sal.) et Onyx (60 sal.); publicité Adrexo (180 sal.) et Mediapost (65 sal.); autobus urbains TCRA (390 sal.), transports de voyageurs Transdev (120 sal.), transports Grand Sud (60 sal.) et location de camions Berto (150 sal.); La Poste (160 et 170 sal.); Enedis (170 sal.), Orange (105 sal.), production d’électricité Q Energy (120 sal.), transport d’électricité RTE (90 sal.), la Sncf (150 sal.), Avignon Tourisme (110 sal.).

La commune, de forme triangulaire, a vu sa surface réduite avec l’émancipation du Pontet (1925) et de Morières-lès-Avignon (1870); mais elle conserve à l’est les collines de Montfavet, où se dresse la tour d’Espagne, reste d’une abbaye du 14^e s., et où sont aussi une gare, l’hôpital psychiatrique départemental et des installations de recherche agronomique de l’Inrae; les vignerons cultivent 166 ha de vignes et disposent d’une cave coopérative. La pointe de confluence de Courtine, au sud-ouest de la commune, a reçu un nouveau port fluvial et elle est traversée par la ligne ferroviaire à grande vitesse, qui longe la rive droite de la Durance et franchit le Rhône en amont du confluent; elle a exigé la construction d’une nouvelle gare dans une partie non bâtie de la commune, ouverte en 2001.

À la pointe sud-est de la commune, à la traversée de la Durance, Avignon partage avec Caumont-sur-Durance un gros échangeur N7-A7. Le long de la N7, ont pris place un parc d’activités et le parc des expositions, l’aérodrome d’Avignon-Caumont, devenu Avignon-Provence (codes AVN et LFMV), ouvert en 1937, qui occupe 160 ha et qui a une piste bitumée de 1 340 m et une gazonnée de 700 m. Après avoir bénéficié de liaisons avec Paris ou Lyon, l’aéroport a connu des vicissitudes et été très réduit par la concurrence des TGV. Le trafic est tombé à 7 000 passagers en 2019 et en 2021, dont 6 000 internationaux, en 2 000 mouvements commerciaux, les mouvements non commerciaux se montant à 50 000 en 2018, 63 000 en 2021, dont un tiers en voyages privés, deux tiers en mouvements locaux (aéroclubs). Avignon dispose d’un autre aérodrome pour les loisirs, mais à Pujaut dans le Gard, à 10 km au nord-ouest; il est très actif en vol à voile et parachutisme.

Avignon a trois quartiers classés «prioritaires»: la Croix des Oiseaux-Saint-Chamand au sud-est et Monclar au SSO, qui forment ensemble une vaste zone franche urbaine; le quartier Est (Saint-Jean). Au nord-ouest, de l’autre côté du Rhône, l’île de la Barthelasse reste un espace non construit et soumis aux crues du fleuve; celui-ci y dessinait de grands méandres, qui fixent encore la limite départementale et régionale, et qui ont été recoupés par le canal de dérivation qui alimente l’usine électrique située sur l’île (120 MW). Un port de plaisance a été aménagé sur la rive gauche en bordure de la vieille ville; nombreux bateaux de promenade et bateaux-hôtels.

Avignon avait 30 000 hab. en 1830 et s’est lentement haussée à 46 000 vers 1900. Elle atteignait 60 000 hab. en 1938 et a culminé à 91 000 hab. en 1968 avant de fluctuer un peu, passant par 88 300 hab. en 1999 et augmentant de 4 500 hab. depuis. La communauté d’agglomération du Grand Avignon associe 16 communes (dont 7 dans le Gard) et 192 800 hab. L’arrondissement a 215 400 hab., 17 communes.

Trois nouveaux cantons portent le nom d’Avignon; ils divisent la ville le 3^e ajoute la commune de Morières-lès-Avignon; au total, 99 900 hab.