partie de la France qui, de nos jours, correspond approximativement aux départements de la Vienne et des Deux-Sèvres. Le nom vient de la tribu gauloise des Pictaves, comme Poitiers. Le Poitou forma une province, qui fut plus étendue: elle englobait l’actuel département de la Vendée, et même les alentours de Ruffec en Charente. On distinguait alors un Haut-Poitou, celui de la capitale, Poitiers; et un Bas-Poitou, qui correspondait en gros à l’actuelle Vendée.

Ces pays, à certains égards de seuil ou de marche (v. Seuil du Poitou) ont été longtemps exposés aux invasions, incursions normandes comprises, et aux conflits d’appropriation: entre Paris et l’Aquitaine, dont elle fit partie; entre les souverains de France et d’Angleterre — elle fut «anglaise» dans les années 1360; entre le comte de Poitou et le pouvoir royal, dont les autorités effectives se succédèrent à plusieurs reprises. Le Poitou alimenta pendant un temps l’émigration aux Amériques, surtout au Canada. Sa personnalité reste très vivante dans les représentations: on est Poitevin comme on est Picard, question de sentiment plus que de localisation géographique exacte; il est plus difficile de se dire «Viennois» ou «Deux-Sévrien»…

Le Poitou est de langue d’oil, mais passe pour une ouverture sur les Midis relativement débonnaires du Sud-Ouest; il a son idiome et des traditions, il s’illustre par l’abondance et l’originalité de ses formes d’art roman, qui en font un musée vivant, tant dans la ville de Poitiers que dans de nombreux villages et bourgs comme Saint-Savin, Chauvigny, Civaux, Civray, Charroux, Melle, Saint-Jouin et Airvault, Vivonne et Ligugé: larges façades, portails à multiples voussures, arcatures, surabondance des sculptures et des fresques racontant les mythes religieux en bandes dessinées, fins clochers centraux et clochetons en pomme de pin, hautes «lanternes des morts». Il a ou a eu ses spécialités, tels l’âne ou baudet du Poitou, ou le chabichou (fromage de chèvre), le broyé du Poitou…; et ses légendes, dont la fée Mélusine est le principal personnage.