Saint-Barthélemy et Saint-Martin sont des collectivités territoriales de l’Outre-mer français, situées dans les Antilles. Elles étaient considérées comme des communes de la Guadeloupe jusqu’en 2004 et y formaient l’arrondissement de Saint-Martin-Saint-Barthélemy, dont le chef-lieu était à Saint-Martin. Au référendum du 7 décembre 2003, leurs habitants ont massivement choisi le nouveau statut de «collectivité d’outre-mer» qui leur était proposé par le gouvernement, par 95,5% de oui à Saint-Barthélemy (79% de votants) et 76,2% à Saint-Martin, mais avec bien moins de votants (44%). Il est clair que ces îles, surtout la plus riche, Saint-Barthélemy, souhaitaient accroître autant que possible les privilèges qu’elles tirent de leurs avantages fiscaux et de leur attrait consécutif sur le tourisme international.

Ces deux îles sont situées à un peu plus de 200 km au nord-ouest de la Guadeloupe, dont elles sont séparées par une demi-douzaine d’îles étrangères, certaines avec le statut d’États indépendants. Leurs relations avec la Guadeloupe n’ont jamais été très denses et se sont plutôt relâchées, toute leur activité étant orientée vers le tourisme et les relations avec l’Amérique du Nord. Cette situation s’est affirmée après 1945 et le mouvement s’est accéléré depuis les années 1980: «Deux petits points oubliés sur la carte sont devenus deux des destinations touristiques les plus prisées de l’arc Caraïbe; leurs réseaux commerciaux sont devenus parmi les plus denses des Antilles françaises et leur population a plus que triplé. Terres d’émigration pendant des générations, elles sont aujourd’hui soumises à d’importants flux d’immigration» (F. Seners).