(9 960 Airois, 3 326 ha) est un ancien chef-lieu de canton du Pas-de-Calais dans l’arrondissement de Saint-Omer, 18 km au sud-est de celle-ci et dans la communauté d'agglomération du Pays de Saint-Omer. Son nom était simplement Aire jusqu’en 1982. La ville est dans la plaine de la Lys, surtout rive droite, où le canal de Neuffossé et le canal d’Aire à La Bassée se rejoignent, à la tête de la Lys canalisée, et où convergent des affluents de la Lys, le Surgeon et la Laquette au sud et la Melde et la Liauwette au nord.

Aire fut une place forte, remaniée par Vauban et dont l’enceinte n’a été démantelée qu’en 1893; elle conserve des restes de fortifications du 17^e s. avec deux portes du 16^e s. et un bastion sur le port. Une rénovation urbaine imposée au début du 18^e s. lui a procuré une réelle unité de style autour de sa grand’place. Elle a un hôtel de ville du 18^e s et un beffroi de 45 m, les anciens hôtels du Bailliage (16^e-17^e s.) et du Gouverneur (17^e s.), des hôtels particuliers et plusieurs églises, dont la grande collégiale flamboyante des 16^e-18^e s. issue de l’ancienne abbaye de Clarques. Elle y ajoute de nombreux restes du passé industriel de brasseries, malteries et moulins, grès et poteries. On y fête l’andouille début septembre.

Le territoire communal a été étendu entre 1790 et 1806 par l’intégration de quatre communes voisines, Le Widdebroucq à l’est, Saint-Martin au nord, Rincq au nord-ouest et Saint-Quentin à l’ouest. Il comprend ainsi plusieurs hameaux, dont ces anciens villages, et le vieux fort Gassion (17^e s.), qui servit encore de pénitencier au début du 20^e s. Les étangs au nord de la ville forment une réserve naturelle de 109 ha.

Aire-sur-la-Lys est dotée de nombreux équipements culturels et sportifs, d’un collège public et un privé, un lycée public, un lycée agricole privé; elle a un hôpital local (20 lits, plus 160 places de longue durée) avec maison de retraite (60 places), deux instituts médico-éducatifs (30 et 70 places). Les principaux établissements sont l’imprimerie Mordacq (130 sal.), les fabriques de moules et modèles Arc Tooling (130 sal.) et de plats préparés Boncolac (Terre des Lys, 130 sal.); supermarchés Carrefour (180 sal.) et Leclerc (70 sal.), entreposage Logidis du groupe Carrefour (270 sal.); voyages Inglard (100 sal.), travaux publics VATP (200 sal.), assurances Pillot (75 sal.). La population communale a peu varié durant tout le 19^e et la première moitié du 20^e s., autour de 8 000 hab.; elle a légèrement augmenté de 1954 à 1982 puis s’est maintenue.

Le nouveau canton d’Aire-sur-la-Lys a 17 communes, 29 500 hab.