(8 370 Avranchins, 450 ha) est une sous-préfecture du département de la Manche, tout au SO à 50 km de Saint-Lô. La ville est issue d’un ancien chef-lieu d’une tribu gauloise des Abrincates; leur nom, interprété comme «ceux des abers», semble établir une correspondance entre Avranches et abers, ce que confirme le site. Avranches occupe un promontoire à l’extrémité d’un plateau dominant le fond de l’estuaire de la Sée, d’où l’on aperçoit la baie du mont Saint-Michel, et au sud l’estuaire de la Sélune. Il subsiste des fortifications de l’ancienne citadelle, dominant une plate-forme avec panorama, et un beau jardin des plantes . L’hôtel de ville conserve des manuscrits de l’abbaye du Mont-Saint-Michel; un musée est consacré à l’ethnographie, et aux enluminures; un autre musée traite de la seconde guerre mondiale; le palais de justice est l’ancien palais épiscopal.

La ville est surtout un centre de commerces et de services, doté d’un lycée public et trois privés, des collèges, un centre hospitalier de 230 lits, une maison de retraite (50 sal.). Elle conserve un tribunal d’instance mais a perdu en 2011 son tribunal de grande instance, réuni à celui de Coutances. Elle a équipé deux zones d’activités, mais elle a peu d’usines. La commune héberge la fabrique des bandes magnétique Mulann (Pyral, 35 sal.), les emballages en bois Blanchet (45 sal.); menuiserie métallique VMA 50 (45 sal.), cuisines MAE (20 sal.), électronique Gauthier (30 sal.); surgelés Eismann (20 sal.). Dans les travaux publics, installation de réseaux Sturno (150 sal.), lignes électriques Socetrel (120 sal.), peinture Guérin (50 sal.), travaux publics Pigeon (55 sal.) et Laîné (20 sal.), traitement des eaux STGS (150 sal.), collecte de déchets SPHERE (85 sal.); restauration collective Resteco (35 sal.); Crédit Mutuel (25 sal.), comptabilités Ad Valoris (30 sal.) et In Extenso (25 sal.); publicité Hendos Communication (80 sal.)

Après être montée à 10 100 hab. en 1975 (sdc, contre 8 000 en 1954 et autant en 1886), la population d’Avranches a tendance à diminuer depuis, du fait de l’étroitesse du finage, cause d’exurbanisation: elle a perdu 860 hab. depuis 1999, mais au total l’ensemble urbain continue de croître. Avranches est le siège de la communauté d’agglomération Mont-Saint-Michel-Normandie (97 communes, 88 100 hab.). Le nouveau canton d’Avranches a 17 communes, 21 000 hab. L’unité urbaine Insee est donnée pour 15 400 hab. (5 communes), l’aire urbaine seulement pour 18 900 hab. (13 communes). L’arrondissement a 134 700 hab., 136 communes, 188 800 ha. On évoque parfois un pays d’Avranches, ou Avranchin; il se distingue du Bocage normand par des horizons plus ouverts, et un bon dynamisme industriel; par là, il se rapproche des campagnes rennaises.