(3 320 Bavaisiens, 1 012 ha) est un ancien chef-lieu de canton du département du Nord dans l’arrondissement d’Avesnes-sur-Helpe, 24 km au NNO de celle-ci et à 18 km SSO de Mons (Belgique, dans la CC du Pays de Mormal. Elle fut Bagacum, créée vers 20 avant notre ère pour servir de chef-lieu à la Nervie conquise par les légions de César. Elle est devenue autour de l’an 50 de notre ère un remarquable carrefour au centre d’une étoile de six routes romaines; la plupart subsistent de nos jours sous forme de routes et de chemins connus sous le nom de chaussées Brunehaut, et les limites communales les suivent volontiers, ainsi que la limite nord de la forêt de Mormal.

La ville ancienne dessine une ellipse de boulevards et conserve des ruines gallo-romaines avec des restes assez complets du forum, un musée archéologique et une maison du patrimoine. Elle offre aussi son enceinte médiévale du 14^e s., une belle place des 17^e-18^e s. et des maisons de pierre bleue, la colonne Brunehaut des 17^e et 19^e s. Bavay a un collège public et un privé, un lycée public, un lycée agricole privé (LPER), une maison de retraite. Elle accueille les ateliers de tubes d’acier CRTI (40 sal.), de métallerie Ligare (30 sal.), de mécanique Heripret (30 sal.), d’engrais Angibaud-Derome (30 sal.), de peinture Cloez-Trehout (30 sal.); supermarchés Match (70 sal.) et Carrefour (20 sal.). aide à domicile HCA (45 sal.).

Bavay, dont le nom a pu jadis s’écrire Bavai, a fusionné en 1946 avec sa voisine Louvignies-Bavay, qui avait alors 1 200 hab. et avait elle-même absorbé Buvignies en 1825. Bavay n’a atteint les 2 000 hab. qu’en 1946, grâce à cette fusion; puis sa population a augmenté jusqu’en 1982 (4 200 hab.), mais elle diminue depuis et a perdu 430 hab. après 1999.