(73 130 Calaisiens, 3 350 ha) est une sous-préfecture du Pas-de-Calais, sur le littoral de la mer du Nord. De 1347 à 1558, elle fut une possession anglaise. La vieille ville, qui correspond à l’ancienne ville forte, est dans une île entourée par les bras de la rivière de Guînes. Celle-ci fixa à son embouchure le premier Calais, petit port de pêcheurs. La rivière se confond ici avec le canal de Calais à Saint-Omer, aménagé en bassins côté est. Cette cité a été très atteinte par un bombardement britannique en février 1945, puis reconstruite. La place d’Armes et la tour du Guet (13^e s.) au nord, le parc Richelieu et le musée des Beaux-arts et de la Dentelle au sud, y encadrent l’église Notre-Dame (13^e-14^e s.). Un phare de 57 m et la colonne Louis XVIII, qui rappelle l’arrivée du nouveau roi en 1814, se dressent au nord-est dans le quartier de marins de Courgain.

À l’ouest, de l’autre côté d’une branche du canal, se voient l’ancienne citadelle (16^e s.) et ses bastions; au-delà vers l’ouest subsiste le fort Nieulay du 16^e s. Au nord se déploie le port de Calais, organisé autour d’un avant-port que domine le fort Risban du 16^e s., siège du Yacht-Club. Le bassin Ouest est réservé à la plaisance (300 anneaux), qui a enregistré 4 000 nuitées en 2007 (dont 62% aux visiteurs britanniques). Le petit port de pêche est au bassin du Paradis, sur la rive nord de la vieille ville. Les installations du terminal Transmanche ont pris place à l’est, autour d’un grand bassin à marée et au terminus de l’autoroute A26, tandis que la plage, protégée par une longue digue, est du côté occidental et se poursuit par Blériot-Plage (commune de Sangatte). Quatre stations de pompage des wateringues sont à Calais et environs, sur le canal des Pierrettes (9 m³/s), le canal de Calais (8 m³/s), la Batellerie (4 m³/s) et le canal de Marck (3,3 m³/s).

Au sud de la ville ancienne, et à l’ouest du canal, a été aménagé le nouveau centre-ville, tout près de la gare centrale et autour du parc Saint-Pierre, avec l’hôtel de ville de style flamand mais du 20^e s., dont le beffroi culmine à 75 m, le musée de la Guerre. Le monument des Bourgeois de Calais par Rodin célèbre le dévouement de six bourgeois qui, corde au cou, s’étaient offerts au sacrifice en 1347 pour sauver la ville du massacre, et qui furent épargnés à la demande de la reine d’Angleterre. Le théâtre est un peu plus au sud; non loin, la Cité internationale de la Dentelle et de la Mode, d’allure très moderne, ouvre en 2009 sur le site d’une ancienne usine Boulart.

Les grands équipements, centres commerciaux, hospitaliers, de sports, université et centre culturel Gérard Philipe, la zone industrielle de Beau Marais, le gros échangeur A16-A26 sont du côté oriental de la ville, dans la commune de Calais, tandis que le terminal du tunnel sous la Manche se tient à l’ouest, mais dans la commune de Coquelles. Le quartier du Beau Marais est une «quartier rioritaire» de 168 ha et 16 100 hab. de l’autre côté de la ville vers l’ouest, un autre «quartier prioritaire» est celui du Fort Nieulay (62 ha, 4 500 hab.).

Calais est une ville fleurie (trois fleurs) et dispose de sept collèges publics et deux privés, six lycées publics dont trois professionnels, deux lycées privés dont un professionnel. L’enseignement supérieur y est représenté par un site de l’Université du Littoral de la Côte d’Opale, dont le siège est à Dunkerque; à dominante scientifique, il associe un IUP de biologie, un IUP de génie des systèmes industriels, un IUT partagé avec Boulogne et des DUT de génie électronique et informatique industrielle, plusieurs licences de sciences, informatique et mathématique, licences professionnelles d’électricité-électronique, imagerie numérique, réseaux et télécommunications, structures métalliques, masters d’électronique, ingénierie numérique, informatique, mathématiques, environnements, sports.

Calais a un centre hospitalier de 850 lits dont 410 médicaux, deux cliniques des Deux Caps (110 et 100 sal., 80 et 70 places), clinique Les Oyats (60 sal.), des instituts médico-éducatifs (150 et 80 places), quatre centres d’aide par le travail, plusieurs maisons de retraite dont la Roselière (250 places). La ville est dotée d’un tribunal d’instance. Elle a aussi un casino Touquet’s du groupe Partouche (55 sal.), une scène nationale de théâtre le Channel aux anciens abattoirs, une école nationale de musique et de danse.

La ville de Calais reste un centre de l’industrie de la dentelle, de longue tradition et perfectionnée par les Anglais au 19^e s.; mais elle subit une dure crise. Cette activité avait pour chef de file Noyon (450 sal. en 2005), société familiale depuis 1919 mais en difficulté et déclarée en liquidation en 2020; restent Darquer (95 sal.) et de petits ateliers. La confection des Productions Calaisiennes a été racheté par le groupe Marck, spécialiste d’uniformes (Marck & Balsan, 85 sal.).

Les autres branches ont pris largement le dessus et représentent un ensemble assez étoffé: fils et câbles électriques Alcatel Submarine (480 sal.) et Draka Comteq (90 sal., néerlandais); piles Graftech ex-Ucar (200 sal., états-unien); engrenages et chaînes Schaeffler ex-Brampton Renold (allemand, 280 sal.); produits chimiques Interor (140 sal.) et Synthexim (110 sal.), médicaments Merck (120 sal.); jeux et jouets Meccano (65 sal., ex-britannique passé au japonais Nikko); chaudronnerie Industeam (55 sal.), meubles de bureau Roches (95 sal.).

Calais a deux hypermarchés Auchan (420 sal.) et Carrefour (110 sal.); un Intermarché (65 sal.), Leroy-Merlin (110 sal.) et d’autres enseignes mais de moins de 50 salariés; négoce France-Boissons (65 sal.), restauration collective API (140 sal.), transports urbains STCE, 150 sal.); constructions Eiffage (110 sal.), travaux publics Eurovia (60 sal.), gestion immobilière Terre d’Opale (130 sal.); nettoyages Atout Clean (80 sal.), gardiennages Eamus Cork (210 sal.), Mondial Protection (120 sal.), Loomis (50 sal.); groupement juridique Sinequae (170 sal.). EDF signale 125 sal., Enedis 90, Engie 70; La Poste 360, la SNCF 100. Calais a également un gros centre d’appels Armatis (550 sal., fonds de pension états-unien) à l’emplacement de l’ancienne biscuiterie LU.

Le port a fixé la Société d’exploitation des ports du Détroit (SEPD, 670 sal.), la manutention Calais Docks (95 sal.), les transports P&O (270 sal., transbordeurs), DFDS Seaways (80 sal.), Yona (65 sal.; entreposage Idea Logistique (65 sal.).

Le port forme avec celui de Boulogne une seule entité, dite Ports du Détroit, premier de France pour la pêche, les voyageurs, le trafic de transbordeurs (ro-ro), le 4^e pour les marchandises. Il assure 27 000 mouvements de navires TransManche par an et dispose de huit postes de roulage (ro-ro). De très loin le plus actif des côtes françaises pour le trafic transManche, il voit passer 9 millions de passagers par an, 1,6 million de voitures et 73 000 autocars, près de 2 millions de camions, et près de 50 Mt de fret. Il l’emporte ainsi sur le trafic du tunnel sous la Manche, tant en passagers qu’en camions. Jusqu’à 50 traversées sont assurées certains jours, par trois compagnies: P&O (Peninsular & Oriental, 270 sal., d’origine britannique mais détenue depuis 2006 par le port de Dubaï), LDLines-DFDS Seaways (300 sal.) qui associe le groupe danois DFDS (82%) et l’armement Louis Dreyfus (18%) et récemment Irish Ferries. On sait que ces activités suscitent en permanence des afflux de migrants vers l’Angleterre, et d’innombrables problèmes associés, affectant aussi des communes voisines.

Calais avait 10 000 hab. en 1830, 13 500 en 1881; elle a alors fusionné avec sa banlieue Saint-Pierre-de-Calais, qui était beaucoup plus peuplée (33 000 hab.); le nouvel ensemble a atteint 60 000 hab. en 1902; sa population a culminé à 78 800 hab. (sdc) en 1975 puis a fluctué en baisse; elle aurait perdu 3 600 hab. entre 1999 et 2010. Calais est le siège de la communauté d’agglomération Grand Calais Terres et Mers, qui réunit 14 communes et 106 200 hab. L’«unité urbaine» Insee serait de 97 300 hab. (6 communes), l’«aire d’attraction» de 149 400 hab. (45 communes). L’arrondissement a 157 000 hab., 52 communes.

Les 3 nouveaux cantons de Calais totalisent 36 communes et 118 600 hab.