(5 650 Cilaosiens, 8 440 ha) est une commune de la Réunion dans la CA CIVIS. Après avoir légèrement augmenté de 1990 (5 900 hab.) à 1999 (6 160 hab.), sa population a diminué de 510 hab. après. Cilaos n’est une commune que depuis 1965. Son territoire relevait auparavant de Saint-Louis; il occupe exactement un grand cirque au milieu de l’île, et son centre est à 38 km au nord de Saint-Louis. On y parvient au terme d’une route tortueuse, réputée avoir 400 virages sur 40 km, qui emprunte depuis 1936 seulement l’étroite et profonde vallée de la rivière de Cilaos avant d’atteindre le fond du large cirque. Ce fond se tient au-delà de 1 000 m; les crêtes qui le délimitent montent à plus de 2 000 m, atteignant au nord 3 070 m au Piton des Neiges et 3 019 au Gros Morne, 2 898 m à l’ouest au Grand Bénaré.

Le bourg compte environ 3 400 hab. et concentre les équipements, dont le collège public (avec internat, 500 élèves) et les services médicaux: antenne de l’hôpital public du Sud de la Réunion et établissement thermal privé, plus une maison d’enfants spécialisée. Il a aussi une Maison de la Broderie et même un Chai, ainsi que l’usine d’embouteillage des eaux, et l’écomusée historique Farfar Listoir. Les thermes ont été ouverts en 1988, le site ayant été préféré à celui d’Hell-Bourg (Salazie) déjà abandonné. Plusieurs îlets se dispersent dans le cirque, et disposent d’écoles: au SE à 10 km de route, le Palmiste Rouge est le plus étoffé (970 hab., spécialité de broderies); au SO l’Îlet à Cordes, à 4 km du bourg à vol d’oiseau mais 12 km par la route, doit son nom à ce qu’il fut un refuge d’esclaves marrons qui ne pouvaient y parvenir que par des cordes installées sur les parois du cirque; Peter Both (120 hab.) et Marie Sèche (560 hab.) sont au bord de la N5 au sud du bourg; Bras Sec (650 hab.), 5 km à l’est du bourg sous la crête des Calumets, a quelques vignes.

Cilaos offre relativement peu d’emplois: 1 330 emplois et 1 390 personnes occupées sur 3 600 personnes potentiellement actives, et donc beaucoup d’inactifs. Mais elle est une commune très fréquentée, à laquelle on attribue au moins 50 000 touristes par an, en raison de son site et de son altitude, et qui figure parmi les «villages créoles»; le recensement lui attribue 360 résidences secondaires (et 470 vacants) sur un total de 3 100 logements. De nombreuses festivités y sont organisées de mai à novembre dont une fête et un cross des lentilles, celles-ci étant l’une des spécialités agricoles locales. On y visite bois et cascades, notamment au NO à l’îlet des Salazes sous les pitons rocheux de la crête des Trois-Salazes; celle-ci est accessible par le sentier de grande randonnée (GR 1 et 2) qui mène au col du Taïbit à l’ouest (2 082 m), d’où l’on domine le cirque de Cilaos et celui de Mafate. Les circuits et sentiers de randonnée sont nombreux, le plus connu étant le parcours botanique de la Roche Merveilleuse, qui offre aussi une belle vue générale de Cilaos et du cirque.

Il semble que le peuplement de Cilaos ait commencé par des esclaves en fuite («marrons») qui y trouvaient un abri sûr, et le nom de la commune viendrait de celui de l’un d’eux, à moins que ce ne soit du malgache Tsilaosa, qui désignerait un bout du monde, ou un endroit «que l’on ne quitte pas». Les expéditions coloniales ne se sont guère intéressées au site qu’au début du 19^e siècle, où l’on essaya même d’exploiter les eaux thermales, découvertes en 1819, un premier petit établissement étant aménagé en 1839 mais sans grand succès. C’est surtout après 1860 que le site a été vraiment habité. Encore a-t-il fallu attendre l’aménagement de la route pour que Cilaos acquière sa dimension nouvelle. Un autre établissement thermal a été construit en 1895; anéanti par le cyclone de 1948, il a été rouvert en 1968; on a pensé alors à commercialiser des eaux de table, mais c’est seulement en 1999 que les premières bouteilles ont été mises sur le marché, avec l’aide du Conseil général. Les eaux sont bicarbonatées sodiques et jaillissent à 31 et 38 °C.

La vigne est apparue à Cilaos vers 1860, sous la forme d’un plant Isabelle adapté au terroir mais aux résultats très médiocres, et qui a été interdit en 1975; depuis, et avec l’aide du Cirad, on cultive 8 ha de cépages nobles (malbec, chenin, pinot noir) dont les produits sont en vente au Chai de Cilaos et ont droit au label «vin de pays» depuis 2004. L’autre spécialité de la commune est la culture de lentilles, introduite à la même époque, et dont 36 000 kg sont vendus annuellement. L’artisanat de la broderie est le plus prisé des touristes et fait vivre des familles; il est valorisé par la Maison de la Broderie, au bourg, qui sert de musée-école; un camping.