(36 370 Ciotadens, 3 146 ha dont 823 de bois) est un ancien chef-lieu de canton des Bouches-du-Rhône dans l’arrondissement de Marseille, dans la Métropole d’Aix-Marseille-Provence (territoire de Marseille-Provence), à 33 km ESE de la préfecture sur la côte. Elle porte le nom occitan de la ville (ciutat) et s’est développée à partir du 15^e s. à l’écart de Ceyreste, sur la rive occidentale de la baie de la Ciotat, face à l’est. La vieille ville dessine un petit parallélogramme de maisons extrêmement serrées séparées par des ruelles en quadrillage et bordé par les ports de plaisance sur deux côtés. Au sud, les terrains et les darses des anciens chantiers navals empiètent sur la baie, précédant les rochers nus du cap de l’Aigle. Immeubles récents et lotissements de villas ont proliféré sur le relief vers l’ouest et le nord. La ville se plaît à dire que l’Eden Théâtre est «le plus vieux cinéma du monde»: c’est un théâtre de 1889, utilisé par les frères Lumière qui avaient commencé par projeter des films dès 1895 dans leur villa, dont la célèbre «arrivée d’un train en gare de la Ciotat»; la villa des Frères Lumière (19^e s.) et le palais Lumière se visitent, ainsi qu’un musée Ciotaden (histoire locale) et une église baroque. C’est aussi à La Ciotat que le jeu de boules lyonnaises est devenu la «pétanque» en raison des rhumatismes de Jules Lenoir (1846-1906), Parisien de naissance et X-Mines, qui se mit à jouer «pieds tanqués» au lieu de courir; mais le nom et la façon ne furent officialisés qu’en 1910.

La portion occidentale de la commune est très accidentée; sa côte rocheuse, qui se termine au cap de l’Aigle, fait face au sud et porte le nom de montagne de la Canaille; la falaise monte à 394 m et offre plusieurs sites d’escalade, dont celui de l’Étoile Noire. La Ciotat est desservie par l’autoroute A50 (échangeur) et la voie ferrée de Marseille à Toulon (gare). La ville a un casino (Flots Bleus, 50 sal.) et offre plus de 2 000 places aux bateaux de plaisance en quatre plans d’eau, dont deux ports proches du centre-ville. Elle dispose aussi de plusieurs plages et n’affiche pas moins de 3 500 résidences secondaires et près d’un millier de places de camping. Le parc du Mugel est au beau parc de 7 ha en bord de mer au cap de l’Aigle, domaine public départemental avec maison d’accueil. L’îIe Verte, également propriété du département depuis 1963, prolonge le cap de l’Aigle vers le sud-est; elle a 12 ha et 430 m de long, un dessin très contourné, des falaises abruptes et un haut pic au profil triangulaire de crêt, montant à 49 m et portant le fort Saint-Pierre; on y voit aussi les ruines du fort Géry; des navettes l’abordent depuis La Ciotat.

Si les chantiers navals ont disparu depuis 1987, à l’exception d’un pôle orienté vers la plaisance, la ville accueille de nombreuses entreprises, dont beaucoup dans les domaines des hautes technologies: emballages métalliques légers Ardagh Metal Packaging (180 sal.), appareils médicochirurgicaux Euros (75 sal.) et Sopro (70 sal.), appareils d’éclairage MG (95 sal.), gélules de médicaments Roxlor (60 sal.), appareils sanitaires en céramique Setma (130 sal.), ordinateurs SMARDTV (90 sal.); constructions navales de plaisance MB92 (130 sal.) et Ixblue (55 sal.), réparation navale Monao Marine (65 sal.); ingénieries Louis Dreyfus Travocéan (130 sal.) et Principia (50 sal.), informatique SEA TPI (340 sal.) et Olea Medical (120 sl.); gestion immobilière SmarDTV (110 sal.). La distribution est représentée notamment par un hypermarché Carrefour (300 sal.) et des magasins Intermarché et Casino; nettoyage urbain Onyx (55 sal.), transports urbains RTM (50 sal.); La Poste (80 sal.); travaux publics et carrières Bronzo (70 sal.).

La ville est dotée de trois collèges et deux lycées publics, un centre hospitalier de 140 lits, une clinique La Ciotat (70 sal., 60 lits), le centre de rééducation ND du Bon Voyage (80 sal.); maison de retraite Korian les Palmiers (50 sal.); casino Pleinair (80 sal.). La Ciotat forme donc un ensemble urbain composite, partie industrielle, partie banlieue de Marseille et partie station balnéaire, juxtaposant de nombreuses résidences secondaires et trois «quartiers prioritaires», l’un qui englobe toute la vieille ville au centre, un deuxième sur le relief à l’ouest du centre-ville (cité de Fardeloup), le troisième dans la plaine au nord (Abille, la Maurelle, Malagots). La population communale est passée de 5 000 hab. au début du 19^e s. à 12 000 à la fin, 15 000 en 1954; elle est montée à 33 000 en 1975 et a plafonné un moment, mais s’est encore accrue de 4 450 hab. après 1999.

Le nouveau canton de La Ciotat a 7 communes, 72 000 hab.