l’un des grands ensembles volcaniques du Massif Central entre la chaîne des Puys ou monts Dôme au nord, et le Cantal au sud. D’environ 35 km N-S, 20 km O-E, il résulte d’un long travail de l’érosion sur un puissant complexe volcanique jadis aussi ample que celui du Cantal, aujourd’hui beaucoup plus découpé. Le puy de Sancy, armé d’un culot de trachyte, y est le point culminant de tout le Massif Central (1 885 m). D’autres restes de laves dures forment la Banne d’Ordanche au-dessus de La Bourboule, les roches Tuilière et Sanadoire un peu plus au nord. L’ensemble fait château d’eau, alimentant les sources de la Dordogne vers l’ouest, de la Sioule vers le nord, des Couzes vers l’est. Les glaciers ont modelé des cirques et quelques hauts de vallées, le site le plus connu étant celui de Chaudefour. Des lacs viennent soit de barrages par des laves ou des cônes, soit de cratères: Guéry et Servière au nord, Pavin, Chauvet, Montcineyre, Chambon au sud. Le massif n’a conservé que quelques traces de son passé pastoral et sert maintenant surtout aux loisirs par ses sites, ses eaux thermales, ses champs de neige (stations du Mont-Dore, Chastreix, Super-Besse, Chambon-des-Neiges).