(4 650 Espalionnais, 3 660 ha dont 801 de bois) est un ancien chef-lieu de canton de l’Aveyron dans l’arrondissement de Rodez, 30 km au NE de la préfecture dans la large vallée du Lot, que longe la D920 et que traverse la D921. La ville ancienne est sur la rive droite et a un pont vieux du 13^e s., de belles maisons à galeries couvertes, un château renaissance de 1572 au bord du Lot, plus une tour qui reste des remparts; musée Joseph Vaylet (diverses collections, dont un musée du scaphandre) et musée des Mœurs et coutumes, dans l’ancienne prison. De l’autre côté du Lot, les restes du château fort de Calmont d’Olt se tiennent sur une butte; au SE une autre butte, le puy de Vergnes (482 m), offre une très large vue sur l’ensemble. Au pied du puy se voit le clocher-mur en grès rouge de l’église de Perse, ancienne filiale de Conques, où se tiennent de nombreuses manifestations culturelles.

Espalion, «station verte de vacances», a un hôpital local (20 lits), un collège public, un collège et deux lycées privés dont un professionnel; elle offre un centre d’hébergement des Boraldes, un village de vacances, une base nautique et un large éventail de commerces et services, mais guère d’industrie à part les salaisons et conserves Semenzin-Manoir (35 et 25 sal.), la coutellerie Laguiole Tradition (35 sal.); négoce d’équipements médicaux à domicile Noramedic (25 sal.), supermarché U (70 sal.), bricolage Interdistribution (Neyrolles, 20 sal.), travaux publics EGTP (35 sal.); transports par autocars Landesbus (55 sal.), de fret Rey (20 sal.); La Poste (25 sal.).

Au sud, le finage monte sur le causse et voisine avec celui de Bozouls; le gros hameau de Bioubac est juste sur le rebord du causse à 644 m. Une voie verte ex-ferrée va jusqu’à Bertholène, au prix de plusieurs tunnels. Au nord, le finage est sur le massif ancien; il est bordé à l’est par la vallée encaissée de la Boralde Flaujaguèse, dominée par la tour de Masse (15^e s.). Le village de Flaujac, absorbé en 1833, dont la vallée porte le nom, est à l’est de la ville, près du confluent du Lot et de la Boralde; restes de fortifications des 14^e-15^e s. L’abbaye de Bonneval est très proche de la limite communale, mais dans la commune voisine du Cayrol, annnexée par Espalion entre 1833 et 1866. La population communale a été assez stable autour de 4 000 hab. durant les deux derniers siècles, entre un creux vers 3 400 hab. dans les années 1930 et une pointe à 4 700 en 1982; elle n’a que 70 hab. de plu qu’en 1999. La commune a trois hôtels (70 chambres), un camping de 100 places, 400 résidences secondaires. Elle est membre de la communauté de communes Comtal, Lot et Truyère.

Espalion est le bureau du nouveau canton Lot et Truyère (14 commues, 10 400 hab.)