(44 280 Istréens, 11 373 ha) est une sous-préfecture des Bouches-du-Rhône. La ville est sur le rivage occidental de l’étang de Berre. Son noyau ancien, très serré, dessine un ovale compact, entouré d’un boulevard circulaire en partie ombragé et d’une couronne d’habitat ancien; le reste se disperse en lotissements souvent massifs, alternant avec les emprises militaires, industrielles ou sportives. L’oppidum du Castellan est juste au nord du centre; de l’autre côté, la ville avance vers le vaste étang de l’Olivier, de forme également ovale et de 220 ha; la gare est à l’ouest du centre. Istres est une ville fleurie (4 fleurs), qui met en valeur sa porte d’Arles (18^e s.) et un musée archéologique riche de nombreuses amphores; jardin méditerranéen. Elle offre un port de plaisance de 250 places et un parc aquatique, des arènes de 2001 dotées de 2 700 places, un petit port de pêche; théâtre et maison de la Danse; festival hivernal des arts et du geste.

Vers le sud, le hameau de Varage se tient en annexe au bord de l’étang de Berre; mais le finage d’Istres s’étend surtout dans la Crau à l’ouest et au nord de la ville. Il est traversé par le canal de Craponne et les canaux Jumeaux, par le canal d’Istres dérivé du canal des Alpilles, et par le canal de Martigues. Au nord-ouest de la commune, le lac d’Entressen est bordé par la tour d’Entressen (14^e s.) et le château de Suffren; il a attiré l’urbanisation d’Entressen; mais l’énorme décharge de Marseille, dite d’Entressen, est de l’autre côté, juste au dehors des limites, dans la commune de Saint-Martin-de-Crau. Dans les collines de Sulauze au nord de la ville, un domaine de 650 ha associe vignes et élevage de taureaux de combat; non loin, l’abri sous roche préhistorique de Cornille a livré des restes vieux de 10 000 ans.

Ce vaste territoire accueille l’aérodrome militaire et la base aérienne (BA 125) d’Istres-le Tubé, ainsi qu’un autodrome. La base, qui occupe plus de 2 000 ha, emploie et loge 2 500 personnes, et 2 400 enfants y habitent. Elle est issue d’une école d’aviation de 1917, et dotée d’une piste de 3 700 m; elle comprend des groupes de chasse et de ravitaillement en vol, d’hélicoptères et de défense sol-air; elle inclut le Centre d’expérimentation pratique de l’Aéronavale, un centre d’essais en vol avec les équipes des firmes Dassault, Safran et Thalès, ainsi que le 25^e RGA (régiment du génie de l’Air, 900 personnes). Elle propose aussi un musée de l’air depuis 2004. La ville dispose de quatre collèges et deux lycées publics dont un professionnel, d’un hôpital privé (220 et 190 sal.) et d’une clinique de l’Étang (180 sal.); institut médico-éducatif, 2 centres d’aide par le travail. Les principales entreprises sont du domaine aéronautique: Dassault Aviation (830 sal.), moteurs Safran (80 sal.); métallerie SAM (70 sal.). Istres accueille aussi un Géant Casino (150 sal.) et un centre Leclerc (160 sal.), les travaux publics Colas (100 sal.), AER (65 sal.), APPIA (65 sal.); transports CAT Midi (60 sal.) et autocars Transdev (60 sal.); la Poste (55 sal.); spectacles Régie Culturelle Ouest Provence (130 sal.), formation d’adultes AFPA (70 sal.), services aux entreprises ANGE (50 sal.), gardiennage MD2 (65 sal.), nettoyage Plagnol (90 sal.). Le Football Club emploie 40 salariés. La commune a aussi 50 ha de vignes, un centre de vacances.

Istres est dans la Métropole d’Aix-Marseille-Provence, siège du territoire d’Istres-Ouest Provence. Sa population est restée autour de 3 500 hab. dans la plus grande partie du 19^e s. puis a crû après 1918, passant à 7 000 hab. en 1931, 13 400 en 1968, 28 600 en 1982; le mouvement se poursuit, à un rythme plus modéré; la progression après 1999 a été d’environ 4 000 hab.

Le nouveau canton d’Istres a 3 communes, 65 200 hab. Les deux autres communes sont Fos-sur-Mer et Saint-Mitre-les-Remparts.