(20 000 Moulinois, 861 ha) est la préfecture du département de l’Allier, sur la rive droite de l’Allier. La ville a commencé comme simple village de moulins dépendant d’Yzeure, avant de devenir au 14^e s. le fief des ducs de Bourbon, qui y établirent un château; elle a eu sa grande époque autour de 1500, sous Anne de Beaujeu qui fit agrandir le château en lui adjoignant le premier édifice de style renaissance construit en France. Du château, ruiné en 1755, ne restent que le donjon et un pavillon au nom de la célèbre duchesse, qui abrite un musée d’art et d’archéologie. Il est au milieu d’une vieille ville entourée par une demi-ellipse de boulevards et riche de maisons de brique rose à pans de bois et d’anciens hôtels aristocratiques et bourgeois, construits pour de riches propriétaires fonciers. La vaste cathédrale a de beaux vitraux et abrite le fameux Triptyque du Maître de Moulins, commandé par Anne de Beaujeu, où elle-même et Pierre II de Bourbon sont représentés avantageusement; beffroi avec jacquemart d’automates, musée Anne de Beaujeu, musée du folklore et du vieux Moulins, musée du Bâtiment.

Moulins est classée «ville d’art et d’histoire» et dispose d’un hippodrome au bord de l’Allier; réserve naturelle du Val d’Allier au sud de la ville. Ses fonctions de service sont éminentes: 1 200 personnes au centre hospitalier général (405 lits), 500 à la mairie, plus l’hôtel du département et les administrations, formation de professeurs, lycées et collèges publics et privés, un lycée agricole public avec formation professionnelle et formation d’apprentis (Neuville); maison de retraite Orpea (65 sal.); une polyclinique (Saint-Odilon, 140 sal., 120 lits). La ville n’a guère d’industrie sinon une fabrique de machines-outils SOMAB (75 sal.); hypermarché Carrefour (50 sal.) et Intermarché (70 sal.) accompagnés des enseignes habituelles; analyses médicales Eurofins (60 sal.); travail temporaire Manpower (170 sal.), Start People (50 sal.); centre d’appel Satel (95 sal.); électricité Enedis (60 sal.).

La population de la commune n’a pas beaucoup changé, montant doucement de 22 000 dans le dernier quart du 19^e siècle à 26 000 dans les années 1970, et redescendant depuis; elle a perdu 2 680 hab. après 1999. La communauté d’agglomération Moulins Communauté réunit 44 communes et 65 000 hab.; elle a l’ambition d’utiliser la situation géographique de Moulins au centre de la France pour développer les systèmes de plates-formes logistiques. L’arrondissement de Moulins a 104 700 hab., 109 communes.

Moulins a deux nouveaux cantons, l’un de 7 communes (17 600 hab.), l’autre de 23 communes (19 100 hab.)