(10 900 Parthenaysiens dont 570 à part, 1 138 ha) est une sous-préfecture des Deux-Sèvres, 41 km au NE de Niort. La ville est au bord du Thouet, en aval du confluent avec la Viette, et au centre d’une étoile de routes, dont la N149, et d’un carrefour ferroviaire, mais déclassé. Elle est le chef-lieu incontesté de la Gâtine des Deux-Sèvres.

L’ancienne place forte conserve des restes de la citadelle édifiée en 1020, très remaniée cependant. Une première enceinte fermait la citadelle de la ville haute, à laquelle on accède par la puissante porte de l’Horloge, du début du 13^e s., à grosses tours rondes à bec. Le château, au-dessus du Thouet, y occupait un triangle isolé par des fossés et bardé de tours; il reste des éléments de remparts et des ruines de deux grosses tours. Une seconde enceinte de 3 000 m, formant un ovale allongé nord-sud, entourait la ville médiévale au pied de la citadelle, profitant elle-même du tracé d’un ancien méandre du Thouet, souligné aujourd’hui par des espaces verts et des boulevards. La tour-porte Saint-Jacques, prolongée par le vieux pont sur le Thouet au nord de la ville, en est le plus respectable héritage. L’intérieur de la vieille ville a des rues tortueuses et des maisons à colombages et encorbellements; église Saint-Laurent, issue d’un prieuré; musée Georges Turpin dans la Maison des cultures de pays, depuis 1993. Site classé des Rochers de Thouars et de la Rue de la Vau Saint-Jacques.

Parthenay eut des quartiers de tisserands et de tanneurs, et une spécialité de faïences lancée à la fin du 19^e siècle. C’est un fort ancien centre de commerces et de services, dont les marchés au bétail furent prospères, en bordure du massif ancien, et restent actifs. La ville est le siège du centre hospitalier du Nord des Deux-Sèvres, qu’elle partage avec Bressuire et Thouars (1 000 lits, 1 700 salariés dont 140 médecins); elle a deux collèges et deux lycées publics, deux collèges privés. Elle organise des festivals de jazz, de jeux (140 000 visiteurs), de musiques traditionnelles, de films de court métrage. Elle s’est également voulue exemplaire sinon pionnière dans l’information numérisée, non sans difficultés.

L’appareil industriel est dominé par la métallurgie, avec les ateliers de la Chaînette (ADC, 170 sal., serrage et levage, ponts roulants), passés au groupe Fayat; les Forges de Bologne (ex-Macrodyne, au groupe Manoir, 200 sal.), fournissant des pièces de réacteurs d’avions; les machines de soudage Weiding (170 sal., groupe de l’Air Liquide); la Tôlerie Industrielle (40 sal.), chaudronnerie Onex (35 sal.). Dans d’autres domaines se signalent Comelec (135 sal., matériels électriques), l’abattoir de viandes et volailles Favid (45 sal.), et un tannage de cuirs du groupe de boucherie Charal (25 sal.); atelier des Paralysés de France (plus de 100 emplois), travaux publics et réseaux MRY (95 sal.), déménagements BM (25 sal.), cars et taxis HM Voyages (45 sal.), organisation de fêtes et kermesses Fillon (20 sal.). Deux hypermarchés U (200 sal.) et Leclerc (180 sal.) sont environnés de magasins comme BricoLeclerc (45 sal.), MrBricolage (30 sal.); négoce agricole Amaltis (25 sal.) et de matériels frigorifiques Marais (25 sal.); transports Trans Inter Gâtinais (50 sal.).

Le finage, assez peu étendu, est largement urbanisé, sauf au SE. La N149 sert de rocade au sud et à l’est tout en fixant la limite communale. Le territoire ne s’étend que peu au nord du Thouet, autour du faubourg Saint-Paul au NO, à la confluence du Palais, et du minuscule faubourg Saint-Jacques au nord.

Parthenay a eu 5 000 hab. au milieu du 19^e s., 7 000 à la fin, 8 000 vers 1950; sa population est montée à 12 700 en 1975, mais a perdu des habitants depuis, et encore 270 après 1999. La communauté de communes de Parthenay-Gâtine a son siège dans la ville et groupe 39 communes, 37 800 hab., 83 615 ha. L’unité urbaine est de 18 200 hab., l’aire urbaine évaluée seulement à 19 800 hab., ce qui en fait la troisième ville du département. L’arrondissement a 64 400 hab., 77 communes. Le nouveau canton a 21 700 hab., 11 communes, 18 639 ha; il est entouré sur trois côtés par celui de la Gâtine (Secondigny).