(8 830 Privadois, 1 214 ha) est la préfecture du département de l’Ardèche, et le siège de la CA Privas Centre Ardèche. La ville est dans la vallée de la petite Ouvèze, élargie en un bassin appelé plaine du Lac, et occupe l’interfluve entre l’Ouvèze et son affluent septentrional le Charalon, au-dessus duquel s’était établie la ville ancienne. Celle-ci occupe une ellipse de 450 m sur 220, entourée de boulevards; les anciennes murailles ont été incorporées dans les maisons. À l’extrémité orientale du grand axe se trouvait la place du marché (Mazel), où se dressent l’hôtel de ville (beffroi de 1940) et la préfecture; à l’autre extrémité, au-dessus du Charalon, l’ancien couvent des récollets est devenu lycée et abrite le musée de la Terre ardéchoise et un musée d’art religieux. À proximité se dresse la tour de Diane (15^e-16^e s.).

La ville était typiquement un lieu de contact entre haut et bas pays, comme entre terres granitiques et pays calcaires, et un actif lieu de marchés. Elle est très tôt devenue une place calviniste, ce qui lui a valu d’être ravagée par les troupes royales après un siège en 1629. Ses activités sont principalement tertiaires, dominées par le centre hospitalier (128 lits médicaux, 420 en tout) doublé par un gros hôpital psychiatrique, un lycée et un collège publics, deux lycées et un collège privés; théâtre et médiathèque. Privas se dit «capitale mondiale du marron glacé et site remarquable du goût» depuis 1994, et elle est une ville-porte du Parc régional des Monts d’Ardèche. La grande zone d’activités du Lac réunit 1 500 emplois.

Les principales entreprises sont les Constructions électriques du Vivarais (120 sal.) qui fabriquent des onduleurs et des cartes électroniques (groupe MGE-UPS); les colles et gélatines Bostik (50 sal., groupe Total), les crèmes de marron et marrons glacés Clément Faugier (55 sal.); les travaux publics Granmatteo (70 sal.); Intermarché (50 sal.), La Poste (80 sal.). La commune a eu 7 900 hab. en 1881, 6 400 en 1921 puis sa population a augmenté: 7 600 en 1954, 10 800 en 1975; mais elle diminue à nouveau depuis et a encore perdu 800 hab. après 1999. L’arrondissement, réduit en 2015, est le moins étendu et le moins peuplé du département, avec 66 communes et 85 900 hab.

Le nouveau canton de Privas a 15 communes et 20 800 hab.