(7 820 Rethélois, 1 858 ha) est une sous-préfecture des Ardennes, 45 km au SO de la préfecture et 40 km au NE de Reims, dans la vallée de l’Aisne à la traversée de l’axe Reims-Charleville; canal des Ardennes, chemin de fer et autoroute A34 Reims-Charleville. La ville a un collège public et un privé, deux lycées publics dont un professionnel, un centre hospitalier (125 lits), un lycée agricole public avec centres d’apprentissage et de formation d’adultes, une maison de retraite privée. Elle s’est nommée Mazarin de 1663 à 1790 en raison des propriétés de la famille du cardinal; elle a vu naître l’éditeur Louis Hachette en 1800 et l’acteur Louis Jouvet (1887-1951). Elle a été très touchée par les deux dernières guerres; le quartier des Régions est un «quartier prioritaire».

À ses activités de service, la ville joint quelques industries: carton ondulé Smurfit-Kappa (130 sal.), pièces de caoutchouc moulé pour automobiles Carbody ex-Trelleborg (120 sal.), appareils de levage Arden’Vérins (50 sal.), menuiserie et charpente Lempereur (30 sal.), boucherie Viandes et Territoires (35 sal.) et de nombreux ateliers de moindre taille; aide à domicile Marpad (35 sal.); Rethel accueille aussi les transports Simon (170 sal.), les cars Jacqueson (55 sal.), un supermarché Carrefour (100 sal.) et se flatte d’une tradition de boudin blanc.

La commune s’est agrandie à l’est en annexant Pargny-Resson en 1973 (230 hab. en 2021); sa population avait atteint 7 500 hab. dans les années 1880 puis avait décliné jusqu’à 5 400 en 1931, avant de remonter et de culminer vers 1975; elle s’est légèrement tassée ensuite et a perdu 860 hab. depuis 1999. Rethel est le siège du Pays Rethelois, communauté de 65 communes, 29 900 hab. sur 81 200 ha. L’unité urbaine Insee est donnée pour 10 200 hab., (3 communes) l’aire urbaine pour 14 000 (16 communes). L’arrondissement a 37 300 hab., 101 communes. Le nouveau canton de Rethel a 16 communes, 14 100 hab., 18 083 ha.