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communauté de communes au sud-ouest de l’Hérault, associant 17 communes et 17 100 hab. sur 31 400 ha. Puisserguier (siège), Capestang et Cessenon-sur-Orb dépassent 2 000 hab.

Creissan (1 400 Creissanois, 889 ha), 16 km ONO de Béziers, est à 5 km au NE de Quarante; tôlerie, petite zone artisanale, complexe touristique municipal, cave coopérative de 12 000 hl; 270 ha de vignes. Le Lirou borde le finage à l’est, quelques collines de garrigues montent à 200 m à l’ouest; bassin de lagunage au sud. La population augmente: elle n’avait que 400 hab. en 1975, et a encore gagné 440 hab. depuis 1999 (+46%).

Cébazan (620 Cébazanois, 1 303 ha dont 200 de bois), 21 km ONO de Béziers sur la route de Saint-Pons, entre Puisserguier et Saint-Chinian, a une cave coopérative fort ancienne (1905, 30 sal.) et 280 ha de vignes des saint-chinian ou coteaux-du-languedoc. Le village est dans une petite plaine en relief plissé des Avant-Monts; ancien four à chaux au NO; cave des Maîtres Vignerons (30 sal.). La commune a gagné 270 habitants depuis 1999 (+77%).

Cazedarnes (610 Cazedarnais, 1 164 ha), 23 km NO de Béziers, a aussi une coopérative viticole (avec distillerie) et près de 440 ha de vignes, en partie d’appellation saint-chinian ou coteaux-du-languedoc. La commune a été créée en 1850 à partir de Cessenon; elle avait alors 450 hab. et a dépassé les 500 en 1901, puis s’est dépeuplée jusqu’en 1975 (280 hab.); elle a gagné 210 habitants depuis 1999 (+53%). Au sud-est, l’abbaye de Fontcaude, fondée en 1154 (prémontrés), a de belles ruines du 12^e s. restaurées en 1969-1980; musée, concerts estivaux, source vauclusienne. Une appellation de vin de pays des Coteaux de Fontcaude porte sur 6 communes des environs de Quarante et Puisserguier.

Prades-sur-Vernazobre (320 Pradéens, 1 998 ha), 29 km ONO de Béziers, est au pied des reliefs principaux des Avant-Monts, qui atteignent 670 m aux abords du Montahuc; 1 000 ha de garrigues, 350 de bois et 280 ha de vignes; immobilier Moderland (25 sal.). La commune a été créée en 1900 à partir de Cessenon; elle avait alors 400 hab. puis s’est dépeuplée jusqu’en 1982; elle a gagné 80 hab. depuis 1999.

Pierrerue (300 Pierrerunais, 1 170 ha dont 465 de bois), 25 km NO de Béziers juste à l’est de Saint-Chinian, cultive 430 ha de vignes dont des AOC saint-chinian et coteaux-du-languedoc. Le village est un peu au sud de la vallée du Vernazobre, qui traverse le finage; le hameau de Combejean lui répond au pied du versant gauche. Le hameau du Priou est plus au nord sur le relief, qui inclut le Montahuc (691 m)

Saint-Chinian (1 750 Saint-Chinianais, 2 329 ha dont 352 de bois) est un ancien chef-lieu de canton de l’Hérault, 28 km au NO de Béziers, sur le Vernazobre au passage de la N112 vers Saint-Pons; collège public, couvent et école catholique, cave coopérative (39 000 hl), distillerie; une entreprise de 25 emplois (IMGR Rocquet, installation de magasins), travaux publics Frances (20 sal.). Le village est né d’un monastère bénédictin consacré à saint Agnan (ou Aignan, évêque d’Orléans qui avait résisté aux troupes d’Attila), ce qui a donné Sanch Anhan, puis Saint-Chinian au 17^e s. — c’est donc le même nom qu’Aniane.

La commune a eu des tanneries et des fabriques de drap, fort actives au 17^e s. et expédiant des londrins vers les pays du Levant; on signalait encore une fabrique de près de 300 ouvriers en 1851; les inondations de 1875 ont mis fin à ce qui en restait. Mais elle a trouvé un nouveau et plus grand renom dans le vignoble de qualité; ses viticulteurs exploitent 420 ha (AOC coteaux-du-languedoc et saint-chinian). Saint-Chinian a eu 3 800 hab. en 1881 puis sa population a diminué jusqu’en 1990 et a encore perdu 50 hab. après 1999.

L’AOC saint-chinian, reconnue en 1982, est divisée en deux zones, celle des schistes (10 communes), celle des terrains argilo-calcaires (10 communes). Elle associe principalement les cépages syrah, carignan, cinsault, mourvèdre, grenache; elle porte sur 3 000 ha, pour 120 000 hl de rouges et 10 000 de rosés; en tout, elle intéresse 7 caves coopératives et 70 caves particulières.

Babeau-Bouldoux (300 Badoussiens, 2 140 ha, 4 km au NO de Saint-Chinian, formée en 1921 par l’association de deux anciens hameaux de Saint-Chinian, tous deux proches et au pied du relief, et qui avait alors 380 hab., puis 450 en 1936, mais qui s’était dépeuplée ensuite, elle a gagné 50 hab. depuis 1999. La plus grande partie du territoire est dans les roches anciennes couvertes de bois et garrigues (1 600 ha), culminant à 686 m; on y cultive 220 ha de vignes. Dans les gorges du Vernazobre sont une maison de vacances et classes de découverte des Pupilles de l’enseignement, une pisciculture, la grotte du Moulin; l’altitude du finage monte à 686 m.

Les communes suivantes sont à la limite du département de l’Aude.

Assignan (170 Assignanais, 795 ha dont 290 de bois) est une petite commune à 7 km OSO de Saint-Chinian, au pied des reliefs; 140 ha de vignes.

Villespassans (170 Villespassanois, 1 407 ha) 8 km SSO de Saint-Chinian, a un finage étiré du SO au NE dans les plis des Avant-Monts calcaires;130 ha de vignes, quelques capitelles à l’est.

Cruzy (1 020 Cruzyats, 2 585 ha), 111 km OSO de Puisserguier et 10 km au sud de Saint-Chinian, a eu le statut de ville. Le village en a des restes intéressants, dont une église forte du 14^e s., à tourelles et des maisons anciennes. Il s’accompagne d’une grosse cave coopérative de 86 000 hl, et dispose de tous les commerces de base, ainsi que d’un musée minéralogique et archéologique. La commune associe garrigues et plaine viticole et atteint au sud le Canal du Midi au-delà du domaine de Sériège (vins). À l’ouest du village, se succèdent le défilé de Marie-Close, qui tranche une barre de relief, et celui de Sainte-Foi, avec oppidum et grotte, sous le pic de Roquefourcade. Le finage contient 820 ha de vignes, en partie d’AOC saint-chinian ou coteaux-du-languedoc; 800 ha de garrigues. La commune avait dépassé les 1 700 hab. en 1901 et s’est dépeuplée jusqu’en 1990; elle a repris 180 hab. depuis1999 (+21%).

Montouliers (230 Montouliérains, 770 ha), au SO de Cruzy et 15 km à l’ouest de Capestang, est voisine d’Argeliers (Aude) mais n’a pas 80 ha de vignes.

Quarante (1 780 Quarantais, 3 005 ha dont 300 de bois), 7 km OSO de Puisserguier, 8 km ONO de Capestang, 21 km à l’ouest de Béziers, est un gros bourg à l’écart des routes principales, mais lieu de départ d’une grande draille qui menait à l’Espinouse par Riols. Le village provient d’une abbaye d’hommes Sainte-Marie de Quarante apparue en 982, devenue cistercienne au 12^e s., dont il reste l’église à trois nefs et un trésor; maisons anciennes, musée archéologique; collège public; maison pour handicapés profonds. Le Canal du Midi et la Minervoise (D5) longent la limite méridionale de la commune. Quarante a eu un maximum de 2 300 hab. en 1921, perdu des habitants jusqu’en 1975 et a fluctué ensuite autour de 1 450 hab., gagnant 290 hab. depuis 1999. La commune a une cave coopérative de 50 000 hl, une distillerie, et cultive encore 870 ha de vignes, en partie d’AOC saint-chinian et coteaux-du-languedoc. À l’est, le domaine de Roueïre (ou Roueyre, château du 19^e s.), où se trouve une éolienne classée de Léon Bollée, de 1898, a été aménagé en parc de loisirs avec hôtel et expositions, et abrite le siège d’un puissant groupement de producteurs des communes de Creissan, Quarante, Maureilhan et Puisserguier, avec caveau-musée: ensemble 2 000 ha dont 100 d’AOC saint-chinian, 150 d’AOC coteaux-du-languedoc, 500 de cépages nobles, pour 135 000 hl/an, dont 6 000 d’AOC.

Montels (250 Montélois, 730 ha) est à 4 km SSO de Capestang, également en limite de l’Aude; 100 ha de vignes, +80 hab. depuis 1999 (+47%). Le finage contient à l’est une petite partie des marais de l’étang de Capestang; château ruiné.

Poilhes (570 Poilhais, 595 ha), 4 km au SE de Capestang, a un port de plaisance sur le Canal du Midi et une cave coopérative, 270 ha de vignes; +50 hab. depuis 1999. Elle est la seule des communes méridionales et occidentales du Sud-Hérault à l’écart de la limite départementale.