(43 680 Valenciennois, 1 384 ha) est une sous-préfecture du département du Nord, 58 km au sud-est de la préfecture sur l’Escaut au confluent de la Rhonelle. Le centre, qui fut largement détruit en 1940, se tient à l’intérieur d’une ellipse de boulevards sur la rive droite de l’Escaut, avec en son sein l’hôtel de ville de 1867, la tour de la Dodenne du 14^e s., une église du 13^e s. et quelques belles demeures anciennes (Maison espagnole, maison du Prévôt). Le grand musée des Beaux-arts est un peu à l’est sur le boulevard, le grand parc de la Rhonelle au sud-est de l’autre côté du boulevard. Caserne, hôpital, gendarmerie ont pris place au nord, à l’intérieur de la ceinture, tandis que le théâtre et le siège de l’université sont de l’autre côté du boulevard, également au nord.

La ville est divisée en six quartiers, trois de chaque côté de l’Escaut. Le plus occidental, Chasse Royale, Saint-Waast, Dutemple, récent et d’habitat social aux quatre cinquièmes, a 8 200 hab. sur 51 ha et accueille un échangeur de l’A23; il est classé en «quartier prioritaire» avec le coron des Cent-Vingt d’Anzin (120 ha et 6 700 hab.). Son voisin au sud (faubourgs Sainte-Catherine et de Paris, le Vignoble), réunit 5 000 hab. sur 36 ha (hors du grand plan d’eau du Vignoble). Le quartier Cheminots-Acacias-faubourg de Lille est au nord du précédent, également en bordure de l’Escaut mais en aval.

En face, le Centre, Neuf-Bourg-Quesnoy-Delsaux, Musée-Canonniers, Gare accueille 9 300 hab. sur 36 ha. Au nord-est, le très vaste quartier Rôleur, Saint-Michel-les Tertiales groupe 5 900 hab. sur 335 ha et contient de larges emprises ferroviaires avec la gare de triage et la centrale électrique, plus un cimetière britannique, des installations de sports et des villas. La Briquette, ou faubourg de Cambrai, est au sud-est et rassemble 5 800 hab. sur 97 ha; il a reçu le complexe de salles de cinéma Gaumont, la patinoire et une cité-jardin.

Valenciennes a été un centre d’extraction houillère, doté d’une quinzaine de fosses dont les deux plus actives étaient dans le quartier de Saint-Waast, mais fermées avant la fin du 19^e s. La ville, où sont nés Froissart, Watteaux et Carpeaux, a un musée des Beaux-Arts, une école nationale de musique et d’arts dramatiques, l’espace culturel du château Désandrouin, une scène nationale (le Phénix) et un Festival international du film d’action et d’aventures; elle soutient de nombreux clubs de sports dont VAFC en football (Ligue 1), successeur en 1996 de l’USVA (Union sportive Valenciennes-Anzin). La ville est dotée de quatre collèges publics et deux privés, cinq lycées publics dont deux professionnels, trois lycées privés dont deux professionnels.

L’université de Valenciennes et du Hainaut-Cambrésis a commencé comme antenne de celle de Lille en 1964 puis est devenue indépendante en 1979; elle affiche 10 800 étudiants en comprenant les autres sites de Cambrai et Maubeuge, et s’étend surtout sur le site du Mont Houy à Aulnoy-lez-Valenciennes dans un campus de 45 ha où sont réunis lettres, droit et économie, sciences, un IUT et où se développe un technopole en cours, qui comprend aussi l’Institut polytechnique du Hainaut-Cambrésis en partenariat avec l’École des Mines de Douai, l’Ensiame (École nationale supérieure d’ingénieurs en informatique, automatique, mécanique, énergétique et électronique), l’Ente (École nationale des techniciens de l’Équipement).

La ville s’est donné une forte orientation vers les nouvelles technologies avec une télévision locale, des studios, des rencontres, un «Anneau citoyen Valenciennois» et deux écoles Supinfocom (image de synthèse) et Supinfogame (conception et production de jeux vidéo). Elle accueille aussi l’Agence ferroviaire européenne (2004) et dispose d’un tramway depuis 2006, qui va de l’université à Denain (27 km) et offre neuf stations dans la traversée de la commune, dont une à l’hôtel de ville. Son centre hospitalier dispose de 1 800 lits dont 900 médicaux, auxquels s’ajoutent ceux des polycliniques Vauban (340 sal., 150 lits) et Tessier (140 lits) et de deux autres cliniques, deux instituts médico-éducatifs (65 et 55 places), des maisons de retraite. Valenciennes est également dotée d’un tribunal de grande instance et d’une prison ouverte en 1964 (220 places).

Les plus grandes usines de l’agglomération sont dans les communes voisines. La commune de Valenciennes accueille néanmoins le minotier Soufflet Alimentaire (240 sal.), la mécanique Team (50 sal.), l’imprimerie-cartonnages CPC (65 sal.). La plupart des lieux d’emplois de la ville relèvent cependant du secteur tertiaire: assurances Verspieren (500 sal.), ingénieries Abylsen Sigma (110 sal), gestion KPMG (65 sal.), contrôles Bureau Veritas (75 sal.) et Certifer (55 sal.), gestion de logements Grand Hainaut (130 sal.), activités récréatives CA de Valencienes (55 sal.). Valenciennes a des hypermarchés Auchan (360 sal.) et Leclerc (130 sal.), un Chronodrive (55 sal.); aide à domicile Vitalliance (210 sal.); centre d’appel CRM (390 sal.); fourniture de chaleur Dalkia (90 sal.), transport d’électricité RTE (50 sal.) et distribution d’électricité Enedis (170 sal.) et de gaz GRDF (65 sal.); transports urbains Transvilles (150 sal.). La SNCF déclare 1 180 sal., Orange 150 sal. S’y ajoutent un large ensemble d’intérims Adecco (640 sal.), CRIT (330 sal.), Manpower (350 sal.), Triangle (190 sal.), Sup Interim (165 sal.), Supplay (150 sal.), Derichebourg (130 sal.), Partenaire (110 sal.), Randstad (75 sal.), Acrex (65 sal.), Kelly (65 sal.), Actif Hainaut (60 sal.), Start People (55 sal.); nettoyages GSF (300 sal.), Derichebourg (440 sal.), Onet (230 sal.) et USP (70 sal.); grands garages.

Valenciennes avait 20 000 hab. au début du 19^e s., 30 000 à la fin; sa population a culminé à 46 600 hab. en 1968 puis diminué jusqu’à 38 400 en 1990; elle augmente à nouveau, croissant de 1 340 hab. après 1999. La communauté d’agglomération Valenciennes Métropole réunit 35 communes et 245 900 hab. L’Insee met l’«unité urbaine» de Valenciennes à 334 600 hab. (56 communes) au sein d’une «aire d’attraction» de 338 200 hab. (partie française) et 102 communes. L’arrondissement a 351 300 hab., 82 communes, 63 480 ha.

Le nouveau canton de Valenciennes a deux communes et 64 500 hab. L’autre commune est Saint-Saulve.