(2 710 Vanséens, 3 109 ha dont 1 500 de bois) est un ancien chef-lieu de canton du département de l’Ardèche dans l’arrondissement de Largentière, 26 km au SO de celle-ci. Elle est le siège de la CC du Pays des Vans en Cévennes (15 communes, 9 300 hab.). Elle est limitrophe du Gard à l’ouest. En 1973, la commune s’est agrandie en absorbant Naves (570 hab.) et Brahic (90 hab.) au SO, Chassagnes (190 hab.) à l’est au bord du Chassezac. Naves est un petit village perché au-dessus des Vans, qui fait partie des «villages de caractère» du Parc régional des Montagnes d’Ardèche; dolmen et grotte des Huguenots un peu au sud. L’intégration de Chassagnes, à l’est de la ville près de la rive droite du Chassezac, a permis aux Vans de s’attribuer le site très touristique du bois de Païolive et de son chaos de rochers calcaires, qui reçoit 400 000 visiteurs par an, ainsi que l’ermitage Saint-Eugène et ses points de vue.

La ville occupe un site de piémont, mais un peu à l’écart des voies, dans un court vallon donnant sur la vallée du Chassezac. Elle a gardé une tour et une porte de son enceinte, des maisons des 16^e-18^e s., et entretient un musée municipal. Elle dispose d’un collège public, un hôpital local de 15 lits de médecine (160 en tout) et un institut de rééducation (maladies respiratoires). Elle accueille un magasin Carrefour (40 sal.) et les autocars Laganier (40 sal.). Forte de 3 200 hab. en 1856, sa population s’est abaissée jusqu’à 1 550 en 1946 et remonte régulièrement depuis; mais elle n’a rien gagné à partir de 1999.

Les Vans est le bureau distributeur du nouveau canton des Cévennes ardéchoises (35 communes, 19 000 hab., 63 404 ha).