rivière du Vivarais, longue de 125 km. Elle a sa source près du col de la Chavade dans la commune d’Astet et coule d’abord vers l’est entre deux serres cévenoles; elle passe à Thueyts, puis à Pont-de-Labeaume sous les ruines du château de Ventadour, où elle reçoit à droite le Lignon puis à gauche la Fontaulière. Après Lalevade-d’Ardèche elle reçoit à gauche la Volane qui descend de Vals-les-Bains. Elle sort des Cévennes à Aubenas puis coule vers le sud et même le SSO entre la montagne et le plateau des Gras. Elle passe par Vogüé et Balazuc, accueille à droite la Ligne puis atteint Ruoms, reçoit à droite la Baume puis le Chassezac à Saint-Alban-Auriolles, et tourne alors vers le SE en s’engageant dans la traversée du plateau calcaire des Gras. À Vallon-Pont-d’Arc, elle commence son parcours des Gorges de l’Ardèche, l’un des sites naturels les plus fréquentés de France. Elle en sort à Saint-Martin-d’Ardèche, traverse une plaine viticole et atteint le cours du Rhône juste en amont de Pont-Saint-Esprit. L’Ardèche est l’un des cours d’eau les plus violents de France, susceptibles de fortes crues pluviales de printemps et surtout d’automne. Son bassin mesure 2 240 km²; le module est de 63 m³/s à l’issue des gorges, mais cette valeur n’a pas grand sens: on a mesuré des débits de crue de plus de 7 000 m³/s, le niveau de l’eau pouvant monter de 20 m dans les gorges, et des débits d’étiages de quelques mètres cubes à peine. La lame d’eau écoulée dans le bassin en une année est de l’ordre de 900 m, ce qui témoigne de précipitations élevées sur les Cévennes, le débit spécifique étant de plus de 28 l/s/km².

Le nom de l’Ardèche est employé par un département et par plusieurs intercommunalités. Font référence à la rivière les intercommunalités Ardèche Rhône Coiron (Cruas), du Rhône aux Gorges de l’Ardèche (Bourg-Saint-Andéol), Gorges de l’Ardèche (Vallon-Pont-d’Arc). En revanche; font plutôt référence au département la CC Ardèche des Sources et Volcans; la CC de la Montagne d’Ardèche; la CC de la Porte de Drômardèche et, indirectement, la CC Arche Agglo.

Les Gorges de l’Ardèche sont une section particulièrement encaissée et pittoresque de la vallée de l’Ardèche à la traversée du plateau calcaire urgonien des Gras, de Vallon-Pont-d’Arc à Saint-Martin-d’Ardèche. Les sites les plus fréquentés sont des belvédères, l’arche naturelle du Pont d’Arc, et une demi-douzaine de grottes. Plusieurs sites de rochers sont utilisés pour l’escalade, tandis que la rivière est très appréciée par les amateurs de sports nautiques. La route n’est au fond des gorges qu’à leur début, jusqu’au Pont d’Arc; ensuite elle circule sur le rebord du plateau au-dessus du versant gauche de la rivière. La fréquentation annuelle des Gorges est estimée à un million de visiteurs. Deux intercommunalités du département de l’Ardèche font référence aux gorges: la communauté de communes des Gorges de l’Ardèche, a 20 communes et 15 200 hab. et siège à Vallon-Pont-d’Arc; la communauté du Rhône aux Gorges de l’Ardèche a 9 communes et 18 900 hab. et siège à Bourg-Saint-Andéol.

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