subdivision de la Polynésie française formée par le grand archipel des Tuamotu, auquel ont été adjointes les îles Gambier et leurs dépendances; le siège administratif provisoire reste à Papeete. L’ensemble ne compte pas moins de 85 atolls, dont 53 habités, peuplés de 16 700 hab. et occupant 740 km² de terres émergées (690 sans les Gambier), et associés en 17 communes. Toutes les îles sauf une (Makatea) sont des atolls bas, témoignant du dernier stade d’affaissement des reliefs volcaniques d’anciennes rides océaniques; trois seulement sont sans lagon.

En général, les anneaux coralliens sont étroits sur la côte orientale exposée aux vents, mais y portent des motu boisés; au contraire, la côte occidentale est une plate-forme de coraux plus large et souvent nue. À plusieurs points de vue, le nord-ouest et le sud-est de l’archipel s’opposent: le premier bien plus peuplé et touristique, le second formé d’îles très espacées et souvent désertes, où seule Hao sert de centre de services. Géologiquement, les deux sous-ensembles sont séparés par la faille transformante des Australes, de direction OSO-ENE, qui passe par Vanavana. Au sud, deux alignements ONO-ESE se distinguent, l’un par Vanavana, Acteon et Marutea Sud, l’autre dit Hereheretue-Pitcairn, qui passe par Morurua et Gambier.

Les Tuamotu et Gambier ont été successivement touchées et même bouleversées par trois événements: les essais de l’arme nucléaire, le succès des perles noires et l’apparition du tourisme. Celui-ci se limite encore à quelques îles du nord: seules Rangiroa, Manihi et Tikehau ont des hôtels de niveau international. L’archipel n’a pas moins de 39 aérodromes, dont 32 territoriaux, 6 privés et un militaire.

Il forme deux subdivisions officielles de la Polynésie: Tuamotu-Ouest et Tuamotu-Est-Gambier; la première associe les cinq communes d’Arutua, Fakarava, Manihi, Rangiroa et Takaroa, soit 9 600 hab., la seconde rassemble les douze autres communes, soit 7 100 hab. Chacune envoie trois représentants à l’Assemblée de Polynésie. Du point de vue de la navigation maritime, on distingue entre Tuamotu-Ouest, Tuamotu-Centre, Tuamotu-Est, Tuamotu-Nord-Est, Gambier.